Pertempuran Khe Sanh dalam Perang Vietnam

Pengepungan Khe Sanh terjadi selama perang Vietnam. Pertempuran di sekitar Khe Sanh dimulai 21 Januari 1968, dan berakhir sekitar 8 April 1968.

• Jenderal William Westmoreland
• Kolonel David Lownds
• Perkiraan. 6.000 pria

• Vo Nguyen Giap
• Tran Quy Hai
• Perkiraan. 20.000-30.000 pria

Pada musim panas 1967, komandan-komandan Amerika mengetahui tentang pembentukan pasukan Tentara Rakyat Vietnam Utara (PAVN) di daerah sekitar Khe Sanh di barat laut Vietnam Selatan. Menanggapi hal ini, Pangkalan Tempur Khe Sanh (KSCB), yang terletak di dataran tinggi di lembah dengan nama yang sama, diperkuat oleh unsur-unsur Resimen Laut ke-26 di bawah Kolonel David E. Lownds. Juga, pos-pos di bukit-bukit sekitarnya ditempati oleh Pasukan Amerika. Sementara KSCB memiliki landasan udara, rute pasokan daratnya melewati Rute 9 yang bobrok, yang mengarah kembali ke pantai.

Musim gugur itu, konvoi pasokan disergap oleh pasukan PAVN di Rute 9. Ini adalah upaya darat terakhir untuk memasok Khe Sanh hingga April berikutnya. Hingga Desember, pasukan PAVN terlihat di daerah itu, tetapi hanya ada sedikit pertempuran. Dengan meningkatnya aktivitas musuh, diperlukan keputusan tentang apakah akan lebih memperkuat Khe Sanh atau meninggalkan posisi. Menilai situasi, Jenderal William Westmoreland memilih untuk meningkatkan level pasukan di KSCB.

Meskipun ia didukung oleh komandan Angkatan Amfibi Marinir III, Letnan Jenderal Robert E. Cushman, banyak perwira Marinir tidak setuju dengan keputusan Westmoreland. Banyak yang percaya bahwa Khe Sanh tidak diperlukan untuk operasi yang sedang berlangsung. Pada akhir Desember / awal Januari, intelijen melaporkan kedatangan divisi PAVN ke-325, 324, dan 320 dalam jarak yang sangat dekat dari KSCB. Sebagai tanggapan, tambahan Marinir dipindahkan ke pangkalan. Pada 20 Januari, pembelot PAVN memperingatkan Lownds bahwa serangan akan segera terjadi. Pada pukul 12:30 pagi pada tanggal 21, Bukit 861 diserang oleh sekitar 300 tentara PAVN dan KSCB ditembaki dengan berat.

Sementara serangan itu dipukul mundur, tentara PAVN berhasil menembus pertahanan Marinir. Serangan itu juga mengungkapkan kedatangan divisi PAVN ke-304 di daerah itu. Untuk membersihkan sisi mereka, pasukan PAVN menyerang dan menyerbu pasukan Laos di Ban Houei Sane pada 23 Januari, memaksa para korban yang selamat untuk melarikan diri ke kamp Pasukan Khusus AS di Lang Vei. Selama masa ini, KSCB menerima bala bantuan terakhir: Marinir tambahan dan Tentara ke-37 Republik Vietnam Ranger Batalyon. Menahan beberapa pemboman hebat, para pembela di Khe Sanh mengetahui pada 29 Januari bahwa tidak akan ada gencatan senjata untuk liburan Tet yang akan datang.

Untuk mendukung pertahanan pangkalan, yang dijuluki Operasi Skotlandia, Westmoreland memprakarsai Operasi Niagara. Tindakan ini menyerukan aplikasi besar daya tembak udara. Memanfaatkan berbagai sensor canggih dan pengontrol udara maju, pesawat Amerika mulai menggempur posisi PAVN di sekitar Khe Sanh. Ketika Tet Ofensif dimulai pada 30 Januari, pertempuran di sekitar KSCB menjadi tenang. Pertempuran di daerah itu dimulai lagi pada 7 Februari, ketika kamp di Lang Vei dibanjiri. Melarikan diri dari tempat kejadian, satuan-satuan Pasukan Khusus pergi ke Khe Sanh.

Tidak dapat memasok KSCB melalui darat, pasukan Amerika mengirim bahan-bahan yang dibutuhkan melalui udara, menghindari tantangan intens dari tembakan anti-pesawat PAVN. Pada akhirnya, taktik seperti "Super Gaggle" (yang melibatkan penggunaan pejuang A-4 Skyhawk untuk menekan tanah api) memungkinkan helikopter untuk memasok kembali pos-pos puncak bukit sementara turun dari C-130 mengirimkan barang ke utama mendasarkan. Pada malam yang sama ketika Lang Vei diserang, pasukan PAVN menyerang sebuah pos pengamatan di KSCB. Pada minggu terakhir bulan Februari, pertempuran meningkat ketika patroli Marinir disergap dan beberapa serangan diluncurkan terhadap garis ARVN ke-37.

Pada bulan Maret, intelijen mulai memperhatikan eksodus unit PAVN dari sekitar Khe Sanh. Meskipun demikian, penembakan berlanjut dan amunisi markas meledak untuk kedua kalinya selama kampanye. Menekan keluar dari KSCB, patroli Marinir terlibat musuh pada 30 Maret. Keesokan harinya, Operasi Skotlandia berakhir. Kontrol operasional dari wilayah tersebut diserahkan kepada Divisi Kavaleri Udara ke-1 untuk pelaksanaan Operasi Pegasus.

Dirancang untuk "mematahkan" pengepungan Keh Sanh, Operasi Pegasus menyerukan unsur-unsur Resimen Marinir 1 dan 3 untuk menyerang Rute 9 menuju Khe Sanh. Sementara itu, Kavaleri Udara ke-1 digerakkan oleh helikopter untuk merebut fitur medan utama di sepanjang garis muka. Ketika Marinir maju, para insinyur bekerja memperbaiki jalan. Rencana ini membuat marah Marinir di KSCB, karena mereka tidak percaya bahwa mereka perlu "diselamatkan." Melompat pada 1 April, Pegasus menemui sedikit perlawanan ketika pasukan Amerika bergerak ke barat. Pertunangan besar pertama terjadi pada 6 April, ketika pertempuran sepanjang hari dilancarkan melawan kekuatan pemblokiran PAVN. Pertempuran sebagian besar berakhir dengan pertarungan tiga hari di dekat desa Khe Sanh. Pasukan terhubung dengan Marinir di KSCB pada 8 April. Tiga hari kemudian, Rute 9 dinyatakan terbuka.

Berlangsung selama 77 hari, pengepungan Khe Sanh membuat pasukan Amerika dan Vietnam Selatan menderita. Pada akhirnya, ada 703 yang terbunuh, 2.642 terluka, dan 7 hilang. Kerugian PAVN tidak diketahui dengan akurat tetapi diperkirakan antara 10.000 hingga 15.000 mati dan terluka. Setelah pertempuran, pasukan Lownds merasa lega dan Westmoreland memerintahkan pangkalan itu ditempati sampai dia pergi Vietnam pada bulan Juni. Penggantinya, Jenderal Creighton Abrams, tidak percaya bahwa mempertahankan Khe Sanh diperlukan. Dia memerintahkan pangkalan itu dihancurkan dan ditinggalkan akhir bulan itu. Keputusan ini menimbulkan kemarahan pers Amerika, yang mempertanyakan mengapa Khe Sanh harus dipertahankan pada bulan Januari tetapi tidak lagi diperlukan pada bulan Juli. Tanggapan Abrams adalah bahwa situasi militer saat itu tidak lagi mendikte bahwa itu akan diadakan. Hingga hari ini, tidak jelas apakah kepemimpinan PAVN di Hanoi berniat untuk bertarung di Khe Sanh, atau jika operasi di daerah itu dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian Westmoreland pada minggu-minggu sebelum Tet Serangan.

• Brush, Peter. "Pertempuran Khe Sanh: Menceritakan Kembali Pertempuran Para Korban." HistoryNet, 26 Juni 2007.
• Tidak dikenal "Pengepungan di Khe Sanh." PBS.