Kucing Bergigi Saber Prasejarah

Terlepas dari cara mereka digambarkan dalam film, kucing bertaring tajam bukan hanya kucing besar dengan gigi depan besar. Seluruh gaya hidup kucing bertaring tajam (dan saudara sepupu dekat mereka, gigi pedang, gigi dirk dan gigi pedang palsu) berputar di sekitar menggunakan taring mereka untuk melukai dan membunuh mangsa, paling sering mamalia herbivora raksasa, tetapi juga hominid awal dan lainnya kucing besar yang sekarang punah.

Sekarang kita perlu membuang beberapa kesalahpahaman lainnya. Pertama, kucing prasejarah yang paling terkenal, Smilodon, sering disebut sebagai Harimau Bergigi Saber, tetapi kata "harimau" sebenarnya merujuk pada genus kucing besar spesifik dan modern. Lebih tepatnya, Smilodon harus disebut sebagai kucing bergigi saber, seperti halnya orang-orang sezamannya yang bertempurung pada periode Tersier dan Kuarter. Dan kedua, seperti yang sering terjadi di alam, rencana kepala gigi pedang berkembang lebih dari sekali - dan tidak hanya pada kucing, seperti yang akan kita lihat di bawah.

Karnivora pertama yang secara wajar dapat digambarkan sebagai "bergigi saber" adalah mamalia nimravida, primitif, samar-samar seperti kucing yang hidup sekitar 35 juta tahun yang lalu, pada akhir Eosen masa. Terkait erat dengan hyena awal karena mereka juga kucing awal, nimravida secara teknis bukan kucing, tetapi genera seperti Nimravus dan Hoplophoneus (bahasa Yunani untuk "pembunuh bersenjata") masih memiliki beberapa yang mengesankan gigi taring.

Untuk alasan teknis (kebanyakan melibatkan bentuk telinga bagian dalam), paleontologis merujuk nimravids sebagai gigi saber "palsu", suatu perbedaan yang kurang masuk akal ketika Anda melihat tengkorak Eusmilus. Dua taring depan nimravid seukuran macan tutul ini hampir sepanjang tengkoraknya, tetapi kurus, seperti belati struktur menempatkan karnivora ini dengan kuat dalam keluarga kucing "bergigi bergigi" ("dirk" menjadi kata kuno Skotlandia untuk "pisau belati").

Yang membingungkan, bahkan beberapa kucing primitif dikategorikan sebagai gigi palsu "palsu". Contoh yang baik adalah Dinofelis ("kucing mengerikan") yang tepat, yang memiliki anjing pendek yang tumpul, meskipun lebih besar daripada kucing besar yang hidup hari ini, jangan pantas dimasukkan dalam gigi pedang sejati kamp. Meski begitu, Dinofelis terus mengancam mamalia lain pada masanya, termasuk Australopithecus hominid awal (yang mungkin telah menemukan menu makan malam kucing ini).

Pengecualian dari kucing bertaring tajam "benar" lebih masuk akal untuk kasus ini Thylacosmilus. Ini adalah marsupial yang membesarkan anak-anaknya dalam kantong-kantong, bergaya kangguru, dan bukannya mamalia plasenta seperti sepupu bergigi saber yang "benar". Ironisnya, Thylacosmilus punah sekitar dua juta tahun yang lalu ketika habitatnya di Amerika Selatan dijajah oleh gigi pedang sejati yang bermigrasi turun dari dataran Amerika Utara. (A mamalia predator yang terdengar serupa dari Australia, Thylacoleo, secara teknis bukan kucing sama sekali, tapi itu sama berbahayanya.)

Smilodon (dan tidak, nama Yunaninya tidak ada hubungannya dengan kata "senyum") adalah makhluk yang ada dalam pikiran orang ketika mereka mengatakan "harimau bertaring tajam." Ini karnivora bertaring panjang lebih pendek, lebih kekar dan lebih berat daripada singa zaman modern, dan ia terkenal karena fakta bahwa ribuan kerangka Smilodon telah ditangkap dari La Brea Tar Pits di Los Angeles (tidak mengherankan bahwa Hollywood telah mengabadikan "harimau bertaring tajam" di manusia gua yang tak terhitung jumlahnya film). Meskipun Smilodon mungkin mengemil hominid sesekali, sebagian besar makanannya terdiri dari herbivora besar dan lambat yang berkerumun di dataran Amerika Utara dan Selatan.

Smilodon menikmati waktu yang lama di bawah sinar matahari prasejarah, bertahan dari matahari Pliosen zaman sekitar 10.000 SM, ketika manusia purba memburu populasi yang semakin menipis hingga punah (atau, mungkin, membuat Smilodon punah dengan memburu mangsanya menuju kepunahan!). Satu-satunya kucing prasejarah lain yang menyamai keberhasilan Smilodon adalah Homotherium, yang tersebar luas petak-petak wilayah (Eurasia dan Afrika, serta Amerika Utara dan Selatan) dan mungkin bahkan lebih berbahaya. Gigi taring Homotherium lebih ramping dan lebih tajam daripada taring Smilodon (itulah sebabnya ahli paleontologi menyebutnya kucing "bergigi tajam"), dan memiliki postur membungkuk, seperti hyena. (Homotherium mungkin mirip hyena dalam hal lain: ada bukti bahwa hyena diburu dalam paket, strategi yang baik untuk menurunkan multi-ton Mammoth Berbulu.)

Seperti disebutkan di atas, gigi taring raksasa dari kucing bergigi tajam (benar, salah, atau berkantung) ada karena alasan yang lebih dari sekadar hiasan. Kapan pun alam berevolusi fitur tertentu beberapa kali, Anda dapat yakin bahwa itu memiliki tujuan yang pasti - jadi evolusi konvergen gigi saber pada berbagai jenis karnivora menunjukkan lebih fungsional penjelasan.

Berdasarkan penelitian saat ini, tampaknya kucing yang bertaring tajam terbesar (seperti Smilodon, Homotherium, dan Thylocasmilus) tiba-tiba menerkam mangsa mereka dan menggali taring mereka - lalu mundur ke jarak yang aman ketika hewan malang itu berkeliaran dan mati kehabisan darah. Beberapa bukti untuk perilaku ini sangat mendalam (misalnya, paleontologis jarang menemukan gigi saber yang patah, petunjuk bahwa gigi taring ini adalah bagian penting dari gigi kucing persenjataan). Sementara beberapa bukti lebih langsung - kerangka berbagai hewan telah ditemukan membawa luka tusukan Smilodon atau ukuran Homotherium. Para ilmuwan juga menemukan bahwa Smilodon memiliki lengan yang luar biasa kuat - yang digunakan untuk menahan mangsa yang menggeliat, sehingga meminimalkan kemungkinan putusnya semua gigi saber yang sangat penting itu.

Mungkin fakta paling mengejutkan tentang kucing bertaring tajam adalah bahwa mereka bukan iblis yang cepat. Sedangkan cheetah modern dapat mencapai kecepatan tertinggi 50 mil per jam atau lebih (setidaknya untuk semburan pendek), kaki yang relatif gemuk, berotot, dan tubuh tebal dari yang lebih besar bergigi tajam. kucing menunjukkan bahwa mereka adalah pemburu oportunistik, melompat mangsa dari cabang-cabang pohon rendah atau melakukan lompatan pendek dan berani dari semak-semak untuk menggali maut mereka yang mematikan taring.