Zona mati adalah nama umum untuk wilayah yang direduksi oksigen kadar (hipoksia) dalam air. Karena hewan dan tumbuhan membutuhkan oksigen terlarut untuk hidup, memasuki zona mati menyebabkan mereka mati lemas dan mati. Namun, zona mati tidak benar-benar "mati," karena bakteri berkembang pada hal yang membusuk.
Zona mati ditemukan di sungai, danau, lautan, kolam, dan bahkan akuarium. Mereka dapat terbentuk secara alami, tetapi mereka juga dapat terbentuk sebagai hasil dari aktivitas manusia. Zona mati membunuh ikan dan krustasea, yang segera berdampak pada industri perikanan. Ikan yang bertahan menderita masalah reproduksi, dengan jumlah telur rendah dan tingkat pemijahan. Hewan dan tumbuhan yang tidak bisa bergerak tidak dapat melarikan diri. Zona mati adalah masalah lingkungan yang penting.
Setiap badan air berpotensi menjadi zona mati. Daerah hipoksia terjadi di air tawar dan air asin di seluruh dunia. Zona mati terutama terjadi di daerah pantai dekat daerah aliran sungai, terutama di daerah berpenduduk tinggi.
Zona mati terbesar di dunia terletak di bagian bawah Laut Hitam. Ini adalah zona mati alami, terbentuk ketika air Laut Hitam bercampur dengan Laut Mediterania yang mengalir melalui Selat Bosporus.
Laut Baltik memiliki yang terbesar buatan manusia zona mati. Teluk utara Meksiko adalah yang terbesar kedua, meliputi lebih dari 8700 mil persegi (sekitar ukuran New Jersey). Danau Erie dan Chesapeake Bay memiliki zona mati yang besar. Hampir seluruh Pantai Timur dan Pantai Teluk Amerika Serikat memiliki zona mati. Sebuah studi tahun 2008 menemukan lebih dari 400 zona mati di seluruh dunia.
Perhatikan bahwa sistem klasifikasi tidak membahas apakah zona mati terbentuk secara alami atau sebagai akibat dari kegiatan manusia. Di mana zona mati alami terbentuk, organisme dapat beradaptasi untuk bertahan hidup, tetapi aktivitas manusia dapat membentuk zona baru atau memperluas zona alami, membuat ekosistem pesisir tidak seimbang.
Penyebab mendasar dari setiap zona mati adalah eutrofikasi. Eutrofikasi adalah pengayaan air dengan nitrogen, fosfor, dan nutrisi lainnya, menyebabkan ganggang tumbuh di luar kendali atau "mekar." Biasanya, mekar itu sendiri tidak beracun, tetapi pengecualiannya adalah a pasang merah, yang menghasilkan racun alami yang dapat membunuh satwa liar dan membahayakan manusia.
Terkadang, eutrofikasi terjadi secara alami. Hujan deras dapat mencuci nutrisi dari tanah ke dalam air, badai atau angin kencang dapat mengeruk nutrisi dari bawah, air turbulen dapat mengaduk sedimen, atau perubahan suhu musiman dapat membalikkan air lapisan.
Polusi air adalah sumber utama nutrisi manusia yang menyebabkan eutrofikasi dan zona mati. Pupuk, pupuk kandang, limbah industri, dan air limbah yang tidak diolah secara berlebihan membanjiri ekosistem perairan. Tambahan, polusi udara berkontribusi terhadap eutrofikasi. Senyawa nitrogen dari mobil dan pabrik dikembalikan ke badan air melalui pengendapan.
Zona mati di akuarium atau kolam bisa dicegah. Mengatur siklus terang / gelap, menyaring air, dan (yang paling penting) tidak memberi makan berlebihan dapat membantu menghindari kondisi hipoksia.
Di danau dan lautan, ini bukan masalah mencegah zona mati (karena mereka ada secara global) dan lebih banyak tentang membalikkan kerusakan. Kunci pemulihan adalah pengurangan polusi air dan udara. Beberapa zona mati telah diperbaiki, meskipun spesies yang punah tidak dapat dipulihkan.
Sebagai contoh, zona mati besar di Laut Hitam semuanya menghilang pada 1990-an ketika petani tidak mampu membeli pupuk kimia. Selagi efek lingkungan tidak sepenuhnya disengaja, itu memang berfungsi sebagai bukti remediasi itu adalah bisa jadi. Sejak itu, para pembuat kebijakan dan ilmuwan telah berusaha untuk membalikkan zona mati lainnya. Pengurangan limbah industri dan limbah di sepanjang Sungai Rhine telah mengurangi tingkat nitrogen sebesar 35 persen di zona mati di Laut Utara. Pembersihan di sepanjang Teluk San Francisco dan Sungai Hudson telah mengurangi zona mati di Amerika Serikat.
Namun, pembersihan itu tidak mudah. Manusia dan alam dapat menyebabkan masalah. Badai, tumpahan minyak, peningkatan industri, dan pemuatan nutrisi dari peningkatan produksi jagung untuk membuat etanol semuanya telah memperburuk zona mati di Teluk Meksiko. Memperbaiki zona mati itu akan membutuhkan perubahan dramatis oleh para petani, industri, dan kota-kota di sepanjang pantai, Sungai Mississippi, delta, dan anak-anak sungainya.
Masalah lingkungan saat ini sangat besar sehingga mereka tampak luar biasa, tetapi ada beberapa langkah yang dapat diambil masing-masing individu untuk membantu membalikkan zona mati.