The Culper Ring: Mata-Mata Pertama Amerika

Pada Juli 1776, delegasi kolonial menulis dan menandatangani Deklarasi Kemerdekaan, secara efektif mengumumkan bahwa mereka bermaksud berpisah dari Kerajaan Inggris, dan segera, perang sedang berlangsung. Namun, pada akhir tahun, hal-hal yang tidak terlihat baik untuk Jenderal George Washington dan Angkatan Darat Kontinental. Dia dan pasukannya terpaksa meninggalkan posisi mereka di New York City dan melarikan diri melintasi New Jersey. Lebih buruk lagi, mata-mata Washington dikirim untuk mengumpulkan intelijen, Nathan Hale, telah ditangkap oleh Inggris dan digantung karena pengkhianatan.

Washington berada di tempat yang sulit, dan tidak memiliki cara untuk mengetahui tentang gerakan musuh-musuhnya. Selama beberapa bulan ke depan, ia mengorganisir beberapa kelompok berbeda untuk mengumpulkan informasi, beroperasi berdasarkan teori itu warga sipil akan kurang menarik perhatian dibandingkan personel militer, tetapi pada 1778, ia masih kekurangan jaringan agen di New York.

Culper Ring dengan demikian dibentuk karena kebutuhan belaka. Direktur intelijen militer Washington, Benjamin Tallmadge — yang pernah menjadi teman sekamar Nathan Hale di Yale — berhasil merekrut sekelompok kecil teman dari kota kelahirannya; masing-masing membawa sumber informasi lain ke jaringan mata-mata. Bekerja bersama, mereka mengorganisasi sistem yang rumit untuk mengumpulkan dan menyampaikan intelijen ke Washington, mempertaruhkan hidup mereka sendiri dalam proses tersebut.

Benjamin Tallmadge adalah mayor muda gagah di pasukan Washington, dan dia direktur intelijen militer. Berasal dari Setauket, di Long Island, Tallmadge memprakarsai serangkaian korespondensi dengan teman-teman di kota kelahirannya, yang membentuk anggota kunci cincin itu. Dengan mengirim agen sipilnya keluar pada misi pengintaian, dan menciptakan metode yang rumit menyampaikan informasi kembali ke perkemahan Washington secara rahasia, Tallmadge secara efektif adalah yang pertama di Amerika spymaster.

Petani Abraham Woodhull melakukan perjalanan reguler ke Manhattan untuk mengirimkan barang, dan tinggal di rumah kos yang dikelola oleh saudara perempuannya Mary Underhill dan suaminya Amos. Rumah kos merupakan tempat tinggal bagi sejumlah perwira Inggris, sehingga Woodhull dan Underhills memperoleh informasi penting tentang pergerakan pasukan dan rantai pasokan.

Robert Townsend adalah seorang jurnalis dan pedagang, dan memiliki kedai kopi yang populer di kalangan tentara Inggris, menempatkannya dalam posisi yang sempurna untuk mengumpulkan informasi. Townsend adalah salah satu anggota Culper terakhir yang diidentifikasi oleh para peneliti modern. Pada tahun 1929, sejarawan Morton Pennypacker membuat koneksi dengan mencocokkan tulisan tangan pada beberapa surat Townsend dengan yang dikirim ke Washington oleh mata-mata yang hanya dikenal sebagai "Culper Junior."

Keturunan salah satu penumpang Mayflower asli, Caleb Brewster bekerja sebagai kurir untuk Culper Ring. Sebagai seorang kapten kapal yang terampil, ia menavigasi melalui teluk-teluk kecil dan saluran yang sulit dijangkau untuk mengambil informasi yang dikumpulkan oleh anggota lain, dan mengirimkannya ke Tallmadge. Selama perang, Brewster juga menjalankan misi penyelundupan dari kapal perburuan paus.

Austin Roe bekerja sebagai pedagang selama Revolusi, dan berfungsi sebagai kurir untuk cincin itu. Dengan menunggang kuda, ia secara teratur melakukan perjalanan 55 mil antara Setauket dan Manhattan. Pada 2015, sebuah surat ditemukan yang terungkap Saudara Roe, Phillips dan Nathaniel juga terlibat dalam spionase.

Agen 355 adalah satu-satunya anggota perempuan yang diketahui dari jaringan mata-mata asli, dan sejarawan tidak dapat mengkonfirmasi siapa dia. Mungkin saja dia adalah Anna Strong, tetangga Woodhull, yang mengirim sinyal ke Brewster melalui saluran cuciannya. Strong adalah istri dari Selah Strong, seorang hakim yang telah ditangkap pada tahun 1778 atas dugaan aktivitas hasutan. Selah dikurung di kapal penjara Inggris di pelabuhan New York untuk "korespondensi diam-diam dengan musuh.”

Kemungkinan besar Agen 355 bukanlah Anna Strong, tetapi seorang wanita dari beberapa tokoh sosial yang tinggal di New York, bahkan mungkin anggota keluarga Loyalis. Korespondensi menunjukkan bahwa dia memiliki kontak teratur dengan Mayor John Andre, kepala intelijen Inggris, dan Benedict Arnold, keduanya ditempatkan di kota.

Selain anggota utama dari cincin ini, ada jaringan luas warga sipil lainnya yang menyampaikan pesan secara teratur, termasuk penjahit Hercules Mulligan, wartawan James Rivington, dan sejumlah kerabat Woodhull dan Tallmadge.

Tallmadge menciptakan beberapa metode kompleks untuk menulis pesan kode, sehingga jika ada korespondensi disadap, tidak akan ada petunjuk spionase. Satu sistem yang ia gunakan adalah sistem menggunakan angka, bukan kata-kata umum, nama, dan tempat. Dia memberikan kunci ke Washington, Woodhull, dan Townsend, sehingga pesan dapat ditulis dan diterjemahkan dengan cepat.

Washington memberi para anggota cincin itu dengan tinta yang tak terlihat, yang juga merupakan teknologi canggih pada saat itu. Meskipun tidak diketahui berapa banyak pesan yang dikirim menggunakan metode ini, pasti ada jumlah yang signifikan; pada 1779 Washington menulis kepada Tallmadge bahwa dia sudah kehabisan tinta, dan akan berusaha mendapatkan lebih banyak.

Tallmadge juga bersikeras bahwa anggota cincin menggunakan nama samaran. Woodhull dikenal sebagai Samuel Culper; namanya dirancang oleh Washington sebagai sandiwara di Culpeper County, Virginia. Tallmadge sendiri menggunakan nama alias John Bolton, dan Townsend adalah Culper Junior. Kerahasiaan sangat penting sehingga Washington sendiri tidak tahu identitas sebenarnya dari beberapa agennya. Washington disebut sebagai 711.

Proses penyampaian untuk intelijen juga cukup rumit. Berdasarkan sejarawan di Gunung Vernon Washington, Austin Roe naik ke New York dari Setauket. Ketika dia sampai di sana, dia mengunjungi toko Townsend dan menurunkan catatan yang ditandatangani oleh nama kode John Bolton-Tallmadge. Pesan-pesan kode disimpan dalam bentuk barang dagang dari Townsend, dan diangkut oleh Roe kembali ke Setauket. Pengiriman intelijen ini kemudian disembunyikan

“... di sebuah peternakan milik Abraham Woodhull, yang nantinya akan mengambil pesan. Anna Strong, yang memiliki sebuah peternakan di dekat gudang Woodhull, kemudian akan menggantung rok hitam di tali jemurannya yang bisa dilihat Caleb Brewster untuk memberi sinyal kepadanya untuk mengambil dokumen. Strong mengindikasikan tempat dimana Brewster harus mendarat dengan menggantungkan sapu tangan untuk menunjuk teluk tertentu. ”

Begitu Brewster mengumpulkan pesan-pesan itu, ia mengirimnya ke Tallmadge, di kamp Washington.

Agen-agen Culper mengetahui pada 1780 bahwa pasukan Inggris, yang dikomandoi oleh Jenderal Henry Clinton, akan maju ke Rhode Island. Seandainya mereka tiba sesuai rencana, mereka akan menyebabkan masalah besar bagi Marquis de Lafayette dan Comte de Rochambeau, sekutu Perancis Washington, yang berniat mendarat dengan 6.000 pasukan di dekat mereka Newport.

Tallmadge meneruskan informasi itu ke Washington, yang kemudian memindahkan pasukannya sendiri ke tempatnya. Setelah Clinton mengetahui posisi ofensif Tentara Kontinental, ia membatalkan serangan itu dan tetap berada di luar Rhode Island.

Selain itu, mereka menemukan rencana oleh Inggris untuk menciptakan uang Kontinental palsu. Niatnya adalah agar mata uang itu dicetak pada kertas yang sama dengan uang Amerika dan untuk merusak upaya perang, ekonomi, dan kepercayaan pada pemerintah yang bertindak. Stuart Hatfield dari Journal of the American Revolution kata,

"Mungkin jika orang kehilangan kepercayaan pada Kongres, mereka akan menyadari bahwa perang tidak dapat dimenangkan, dan mereka semua akan kembali ke flip."

Mungkin bahkan yang lebih penting, para anggota kelompok diyakini telah berperan dalam pemaparan Benedict Arnold, yang telah bersekongkol dengan Mayor John Andre. Arnold, seorang jenderal di Angkatan Darat Kontinental, berencana untuk menyerahkan benteng Amerika di West Point kepada Andre dan Inggris, dan akhirnya membelot ke pihak mereka. Andre ditangkap dan digantung karena perannya sebagai mata-mata Inggris.

Setelah berakhirnya Revolusi Amerika, anggota Culper Ring kembali ke kehidupan normal. Benjamin Tallmadge dan istrinya, Mary Floyd, pindah ke Connecticut bersama tujuh anak mereka; Tallmadge menjadi bankir, investor tanah, dan kepala sekolah yang sukses. Pada 1800, ia terpilih menjadi anggota Kongres, dan tetap di sana selama tujuh belas tahun.

Abraham Woodhull tetap tinggal di tanah pertaniannya di Setauket. Pada 1781, dia menikahi istri keduanya, Mary Smith, dan mereka memiliki tiga anak. Woodhull menjadi hakim, dan pada tahun-tahun terakhirnya menjadi hakim Hakim pertama di Suffolk County.

Anna Strong, yang mungkin atau mungkin bukan Agen 355, tetapi tentu saja terlibat dalam kegiatan klandestin cincin itu, dipertemukan kembali dengan suaminya Selah setelah perang. Dengan sembilan anak mereka, mereka tinggal di Setauket. Anna meninggal pada 1812, dan Selah tiga tahun kemudian.

Setelah perang, Caleb Brewster bekerja sebagai pandai besi, kapten pemotong, dan selama dua dekade terakhir hidupnya, seorang petani. Dia menikah dengan Anna Lewis dari Fairfield, Connecticut, dan memiliki delapan anak. Brewster bertugas sebagai petugas di Revenue Cutter Service, yang merupakan pendahulu US Coast Guard hari ini. Selama Perang 1812, pemotongnya Aktif disediakan "intelijen maritim terbaik untuk pihak berwenang di New York dan ke Komodor Stephen Decatur, yang kapal perangnya terperangkap oleh Angkatan Laut Kerajaan di atas Sungai Thames. ” Brewster tetap di Fairfield sampai kematiannya pada tahun 1827.

Austin Roe, pedagang dan penjaga warung yang secara teratur melakukan perjalanan sepanjang 110 mil untuk menyampaikan informasi, terus mengoperasikan Roe's Tavern di Setauket Timur setelah perang. Dia meninggal pada tahun 1830.

Robert Townsend pindah kembali ke rumahnya di Oyster Bay, New York, setelah Revolusi berakhir. Dia tidak pernah menikah, dan hidup tenang dengan saudara perempuannya sampai kematiannya pada tahun 1838. Keterlibatannya dalam cincin Culper adalah rahasia yang dia bawa ke kuburnya; Identitas Townsend tidak pernah ditemukan sampai sejarawan Morton Pennypacker membuat koneksi pada 1930

Keenam orang ini, bersama dengan jaringan anggota keluarga, teman, dan rekan bisnis mereka, berhasil memanfaatkan sistem metode intelijen yang kompleks selama tahun-tahun awal Amerika. Bersama-sama, mereka mengubah jalannya sejarah.