Blok bangunan semua materi, atom dan molekul, membentuk substrat untuk bahan kimia dan struktur yang semakin kompleks organisme hidup. Sebagai contoh, molekul sederhana seperti gula dan asam bergabung untuk membentuk makromolekul yang lebih kompleks, seperti lipid dan protein, yang pada gilirannya adalah blok bangunan untuk membran dan organel yang membentuk hidup sel. Agar semakin rumit, berikut adalah elemen struktural dasar yang, secara bersama-sama, membentuk binatang apa saja:
Sel, di bagian tengah daftar ini, adalah unit dasar kehidupan. Di dalam sel inilah reaksi kimia yang diperlukan untuk metabolisme dan reproduksi berlangsung. Ada dua jenis dasar sel, sel prokariotik (struktur sel tunggal yang tidak mengandung nukleus) dan sel eukariotik (sel yang mengandung nukleus membran dan organel yang melakukan fungsi khusus). Binatang terdiri secara eksklusif dari sel eukariotik, meskipun bakteri yang mengisi saluran usus mereka (dan bagian lain dari tubuh mereka) adalah prokariotik.
Selama perkembangan hewan, sel eukariotik berdiferensiasi sehingga mereka dapat melakukan fungsi tertentu. Kelompok sel dengan spesialisasi yang sama, dan yang melakukan fungsi umum, disebut sebagai jaringan. Organ-organ (contohnya yang meliputi paru-paru, ginjal, hati, dan limpa) adalah kelompok-kelompok dari beberapa jaringan yang berfungsi bersama.
Sistem organ adalah kelompok-kelompok organ yang bekerja bersama untuk melakukan fungsi tertentu; contohnya termasuk kerangka, otot, saraf, pencernaan, pernapasan, reproduksi, endokrin, peredaran darah, dan sistem kemih.