Kami menggunakan nama umum untuk hewan dalam percakapan sehari-hari, tetapi para ilmuwan memiliki metode penamaan makhluk yang berbeda, yang disebut "nomenklatur binomial," atau penamaan dua kata. Sistem penamaan ilmiah ini menghindari kebingungan ketika seorang ilmuwan berbicara kepada seorang kolega yang berbicara bahasa lain — atau ketika hewan yang berbeda diberi nama yang sama di berbagai daerah. Misalnya, jika para ilmuwan yang berbicara bahasa Inggris, Rusia, Spanyol, Prancis, atau Jepang semuanya berbicara tentang Balaenoptera musculus, mereka semua tahu bahwa mereka berbicara tentang binatang yang sama: Ini adalah mamalia laut yang oleh penutur bahasa Inggris dikenal sebagai biru ikan paus.
Kata-kata Latin digunakan, dengan istilah pertama yang mengidentifikasi genus tempat binatang itu berada — ini adalah nama generik hewan atau julukan generik. Istilah kedua mengidentifikasi spesies — ini adalah nama spesifik hewan itu atau julukan khusus.
Sementara ada 1,2 juta spesies hewan yang dikenal di bumi, ada jutaan lainnya yang belum ditemukan. Para ilmuwan percaya ada total 8,7 juta spesies hewan secara total.