Bayangkan badai yang lebih besar dari Bumi, mengamuk di atmosfer planet raksasa gas. Kedengarannya seperti fiksi ilmiah, tetapi gangguan atmosfer seperti itu benar-benar ada di planet ini Jupiter. Ini disebut Bintik Merah Besar, dan para ilmuwan planet mengira telah berputar-putar di dek awan Jupiter setidaknya sejak pertengahan 1600-an. Orang-orang telah mengamati "versi" tempat itu sejak 1830, menggunakan teleskop dan pesawat ruang angkasa untuk melihatnya dari dekat. Pesawat antariksa Juno milik NASA telah berputar sangat dekat ke tempat itu sementara mengorbit Jupiter dan mengembalikan beberapa gambar planet dengan resolusi tertinggi dan badai yang pernah dihasilkannya. Mereka memberi para ilmuwan pandangan baru dan segar pada salah satu badai tertua yang diketahui di tata surya.
Dalam istilah teknis, Bintik Merah Besar adalah badai antiklonik yang terletak di zona tekanan tinggi di awan Jupiter. Berputar berlawanan arah jarum jam dan membutuhkan waktu sekitar enam hari Bumi untuk melakukan satu perjalanan penuh di planet ini. Itu memiliki awan yang tertanam di dalamnya, yang sering menjulang beberapa kilometer di atas dek awan sekitarnya. Jet mengalir ke utara dan selatannya membantu menjaga tempat pada garis lintang yang sama saat bersirkulasi.
Bintik Merah Besar memang merah, meskipun kimiawi awan dan atmosfer menyebabkan warnanya bervariasi, membuatnya lebih merah jingga-oranye daripada merah pada waktu-waktu tertentu. Atmosfer Jupiter sebagian besar adalah molekul hidrogen dan helium, tetapi ada juga senyawa kimia lain di sana yang akrab bagi kita: air, hidrogen sulfida, amonia, dan metana. Bahan kimia yang sama ditemukan di awan Bintik Merah Besar.
Tidak ada yang yakin persis mengapa warna Great Red Spot berubah seiring waktu. Ilmuwan planet menduga bahwa radiasi matahari menyebabkan bahan kimia di tempat menjadi gelap atau terang, tergantung pada intensitas angin matahari. Sabuk dan zona awan Jupiter kaya akan bahan kimia ini, dan juga merupakan rumah bagi banyak badai kecil, termasuk beberapa oval putih dan bintik-bintik kecoklatan mengambang di antara awan yang berputar-putar.
Pengamat telah mempelajari planet gas raksasa Jupiter sejak jaman dahulu. Namun, mereka hanya dapat mengamati tempat raksasa seperti itu selama beberapa abad sejak pertama kali ditemukan. Pengamatan berbasis darat memungkinkan para ilmuwan untuk memetakan gerakan tempat, tetapi pemahaman yang benar hanya dimungkinkan oleh flybys pesawat ruang angkasa. Itu Pesawat ruang angkasa Voyager 1 berpacu pada tahun 1979 dan mengirim kembali gambar close-up pertama tempat itu. Voyager 2, Galileo, dan Juno juga menyediakan gambar.
Dari semua penelitian itu, para ilmuwan telah belajar lebih banyak tentang rotasi tempat, gerakannya melalui atmosfer, dan evolusinya. Beberapa menduga bahwa bentuknya akan terus berubah hingga hampir bundar, mungkin dalam 20 tahun ke depan. Perubahan ukuran itu penting; selama bertahun-tahun, tempat itu lebih besar dari dua selebar Bumi. Ketika pesawat ruang angkasa Voyager dikunjungi mulai tahun 1970-an, pesawat itu menyusut menjadi hanya dua Bumi. Sekarang di 1.3 dan menyusut.
Gambar paling menarik dari tempat itu berasal dari pesawat ruang angkasa NASA Juno. Diluncurkan pada 2015 dan mulai mengorbit Jupiter pada 2016. Itu telah menukik rendah dan dekat dengan planet ini, datang serendah 3.400 kilometer di atas awan. Itu telah memungkinkannya untuk menunjukkan beberapa detail luar biasa di Bintik Merah Besar.
Para ilmuwan telah dapat mengukur kedalaman tempat menggunakan instrumen khusus pada pesawat ruang angkasa Juno. Kedalamannya sekitar 300 kilometer. Itu jauh lebih dalam daripada lautan bumi mana pun, yang terdalam hanya 10 kilometer. Menariknya, "akar" Bintik Merah Besar lebih hangat di bagian bawah (atau pangkal) daripada di bagian atas. Kehangatan ini memberi makan angin yang sangat kuat dan cepat di bagian atas tempat, yang dapat bertiup lebih dari 430 kilometer per jam. Angin hangat memberi makan badai yang kuat adalah fenomena yang dipahami di Bumi, khususnya di badai besar. Di atas awan, suhu naik lagi, dan para ilmuwan bekerja untuk memahami mengapa ini terjadi. Maka, dalam arti itu, Bintik Merah Besar adalah badai bergaya Jupiter.