Berkedip di Langit: Asal Mula Meteor

Pernahkah Anda menyaksikannya? hujan meteor? Mereka terjadi sangat sering ketika orbit Bumi membawanya melalui puing-puing yang ditinggalkan oleh komet atau asteroid mengorbit Matahari. Sebagai contoh, Comet Tempel-Tuttle adalah orang tua dari pancuran Leonid November.

Hujan meteor terdiri dari meteoroid, material kecil yang menguap di atmosfer kita dan meninggalkan jejak yang bercahaya. Sebagian besar meteoroid tidak jatuh ke Bumi, meskipun beberapa tidak. Meteor adalah jejak bercahaya yang tertinggal saat puing melesat menembus atmosfer. Ketika mereka jatuh ke tanah, meteoroid menjadi meteorit. Jutaan bit tata surya ini menghantam atmosfer kita (atau jatuh ke Bumi) setiap hari, yang memberi tahu kita bahwa ruang angkasa kita tidak sepenuhnya asli. Hujan meteor terutama jatuh meteoroid terkonsentrasi. Yang disebut "bintang jatuh" ini sebenarnya adalah sisa dari sejarah tata surya kita.

Bumi mengorbit melalui serangkaian jalur yang secara mengejutkan berantakan setiap tahun. Potongan-potongan batu ruang angkasa yang menempati jalur tersebut dilepaskan oleh komet dan asteroid dan dapat bertahan cukup lama sebelum mereka bertemu Bumi. Komposisi meteoroid bervariasi tergantung pada tubuh induknya, tetapi umumnya terbuat dari nikel dan besi.

Meteoroid biasanya tidak hanya "jatuh" dari asteroid; itu harus "dibebaskan" dengan tabrakan. Ketika asteroid membanting satu sama lain, potongan-potongan kecil mengendap kembali ke permukaan bongkahan yang lebih besar, yang kemudian mengasumsikan semacam orbit di sekitar Matahari. Materi itu kemudian ditumpahkan ketika potongan itu bergerak melalui ruang, mungkin melalui interaksi dengan angin matahari, dan membentuk jejak. Bahan dari sebuah komet biasanya terdiri dari serpihan-serpihan es, bintik-bintik debu, atau butiran-butiran seukuran pasir, yang diterbangkan dari komet oleh aksi angin matahari. Bintik-bintik kecil ini juga membentuk jalan berbatu dan berdebu. Misi Stardust mempelajari Comet Wild 2 dan menemukan bit batu silikat kristal yang telah lolos dari komet dan akhirnya berhasil masuk ke atmosfer Bumi.

Segala sesuatu di tata surya dimulai dalam awan purba gas, debu, dan es. Potongan-potongan batu, debu, dan es yang mengalir dari asteroid dan komet dan berakhir sebagai meteoroid sebagian besar berasal dari pembentukan sistem tata surya. Es mengelompok ke biji-bijian dan akhirnya terakumulasi untuk membentuk inti komet. Butir berbatu di asteroid berkumpul bersama untuk membentuk tubuh yang lebih besar dan lebih besar. Yang terbesar menjadi planet. Sisa puing-puing, beberapa di antaranya tetap berada di orbit di lingkungan dekat-Bumi, berkumpul ke dalam apa yang sekarang dikenal sebagai Sabuk Asteroid. Badan-badan komet primordial akhirnya berkumpul di daerah luar tata surya, di daerah yang disebut Sabuk Kuiper dan wilayah terluar yang disebut ort Cloud. Secara berkala, benda-benda ini melarikan diri ke orbit di sekitar Matahari. Ketika mereka semakin dekat, mereka menumpahkan material, membentuk jalur meteoroid.

Ketika sebuah meteoroid memasuki atmosfer Bumi, ia menjadi panas karena gesekan dengan gas-gas yang membentuk selimut udara kita. Gas-gas ini umumnya bergerak cukup cepat, sehingga mereka tampak "membakar" tinggi di atmosfer, 75 hingga 100 kilometer ke atas. Potongan-potongan yang masih hidup bisa jatuh ke tanah, tetapi sebagian besar dari potongan-potongan kecil sejarah tata surya ini terlalu kecil untuk itu. Potongan yang lebih besar membuat jalur yang lebih panjang dan lebih cerah yang disebut "bolides."

Sebagian besar waktu, meteor terlihat seperti kilatan cahaya putih. Kadang-kadang Anda bisa melihat warna-warna menyala di dalamnya. Warna-warna itu menunjukkan sesuatu tentang kimiawi wilayah di atmosfer yang dilaluinya dan bahan yang terkandung dalam puing-puing. Cahaya oranye-ish mengindikasikan natrium atmosfer sedang dipanaskan. Kuning berasal dari partikel besi yang sangat panas kemungkinan dari meteoroid itu sendiri. Kilatan merah berasal dari pemanasan nitrogen dan oksigen di atmosfer, sedangkan biru-hijau dan ungu berasal dari magnesium dan kalsium di puing-puing.

Beberapa pengamat melaporkan suara-suara ketika meteoroid bergerak melintasi langit. Terkadang itu adalah suara mendesis atau desis pelan. Para astronom masih belum sepenuhnya yakin mengapa suara desis terjadi. Di lain waktu, ada ledakan sonik yang sangat jelas, terutama dengan potongan puing ruang yang lebih besar. Orang-orang yang menyaksikan meteor Chelyabinsk atas Rusia mengalami ledakan sonik dan gelombang kejut ketika tubuh induknya pecah di tanah. Meteor menyenangkan untuk ditonton di langit malam hari, apakah mereka hanya menyala di atas kepala atau berakhir dengan meteorit di tanah. Saat Anda menyaksikannya, ingatlah bahwa Anda benar-benar melihat serpihan sejarah tata surya menguap di depan mata Anda!