Underground Railroad adalah nama yang diberikan kepada jaringan aktivis yang longgar yang membantu menyelamatkan budak dari Amerika Selatan menemukan kehidupan kebebasan di negara bagian utara atau melintasi perbatasan internasional di Kanada. Istilah ini diciptakan oleh abolisionis William Still.
Tidak ada keanggotaan resmi dalam organisasi, dan sementara jaringan tertentu memang ada dan telah didokumentasikan, istilah ini sering digunakan secara longgar untuk menggambarkan siapa saja yang membantu menyelamatkan budak. Anggota dapat berkisar dari mantan budak hingga yang terkemuka abolisionis untuk warga negara biasa yang secara spontan akan membantu penyebabnya.
Karena Underground Railroad adalah organisasi rahasia yang ada untuk menggagalkan undang-undang federal agar tidak membantu budak yang melarikan diri, itu tidak membuat catatan.
Pada tahun-tahun setelahnya Perang sipil, beberapa tokoh utama di Underground Railroad mengungkapkan diri mereka dan menceritakan kisah mereka. Tetapi sejarah organisasi ini sering diselimuti misteri.
Awal dari Kereta Bawah Tanah
Istilah Underground Railroad pertama kali mulai muncul di 1840-an, tetapi upaya oleh orang kulit hitam bebas dan kulit putih simpatik untuk membantu budak melarikan diri dari perbudakan telah terjadi sebelumnya. Sejarawan telah mencatat bahwa kelompok-kelompok Quaker di Utara, terutama di daerah dekat Philadelphia, mengembangkan tradisi membantu menyelamatkan budak. Dan Quaker yang telah pindah dari Massachusetts ke North Carolina mulai membantu para budak melakukan perjalanan ke kebebasan di Utara sejak awal 1820-an dan 1830-an.
Quaker North Carolina, Levi Coffin, sangat tersinggung perbudakan dan pindah ke Indiana pada pertengahan 1820-an. Dia akhirnya mengorganisasi jaringan di Ohio dan Indiana yang membantu para budak yang berhasil meninggalkan wilayah budak dengan menyeberangi Sungai Ohio. Organisasi Coffin umumnya membantu para budak yang melarikan diri pindah ke Kanada. Di bawah pemerintahan Inggris di Kanada, mereka tidak dapat ditangkap dan dikembalikan ke perbudakan di Amerika Selatan.
Seorang tokoh terkemuka yang terkait dengan Kereta Api Bawah Tanah itu Harriet Tubman, yang melarikan diri dari perbudakan di Maryland pada akhir 1840-an. Dia kembali dua tahun kemudian untuk membantu beberapa kerabatnya melarikan diri. Sepanjang 1850-an dia melakukan setidaknya selusin perjalanan kembali ke Selatan dan membantu setidaknya 150 budak melarikan diri. Tubman menunjukkan keberanian besar dalam pekerjaannya, saat dia menghadapi kematian jika ditangkap di Selatan.
Reputasi Kereta Api Bawah Tanah
Pada awal 1850-an, cerita tentang organisasi bayangan tidak biasa di koran. Misalnya, kecil artikel di New York Times 26 November 1852, mengklaim bahwa budak di Kentucky "setiap hari melarikan diri ke Ohio, dan dengan Kereta Api Bawah Tanah, ke Kanada."
Di surat kabar utara, jaringan bayangan sering digambarkan sebagai upaya heroik.
Di Selatan, cerita tentang budak yang dibantu untuk melarikan diri digambarkan dengan sangat berbeda. Pada pertengahan 1830-an, sebuah kampanye oleh para abolisionis utara di mana pamflet anti-perbudakan dikirimkan ke kota-kota selatan marah selatan. Pamflet dibakar di jalan-jalan, dan orang-orang utara yang dianggap ikut campur dalam cara hidup selatan diancam dengan penangkapan atau bahkan kematian.
Terhadap latar belakang itu, Kereta Api Bawah Tanah dianggap sebagai perusahaan kriminal. Bagi banyak orang di Selatan, gagasan membantu budak melarikan diri dipandang sebagai upaya pengecut untuk membalikkan cara hidup dan berpotensi memicu pemberontakan budak.
Dengan kedua sisi debat perbudakan yang begitu sering merujuk pada Kereta Api Bawah Tanah, organisasi itu tampak jauh lebih besar dan jauh lebih terorganisir daripada yang seharusnya.
Sulit untuk mengetahui dengan pasti berapa banyak budak yang melarikan diri yang benar-benar ditolong. Diperkirakan bahwa mungkin seribu budak setahun mencapai wilayah bebas dan kemudian dibantu untuk pindah ke Kanada.
Operasi Kereta Api Bawah Tanah
Sementara Harriet Tubman benar-benar berkelana ke Selatan untuk membantu para budak melarikan diri, sebagian besar operasi Kereta Api Bawah Tanah terjadi di negara bagian bebas di Utara. Undang-undang tentang budak buron mengharuskan mereka dikembalikan ke pemiliknya, sehingga mereka yang membantu mereka di Utara pada dasarnya menumbangkan hukum federal.
Sebagian besar budak yang dibantu berasal dari negara-negara budak "Selatan bagian atas," seperti Virginia, Maryland, dan Kentucky. Tentu saja, jauh lebih sulit bagi para budak dari jauh ke selatan untuk menempuh jarak yang lebih jauh untuk mencapai wilayah bebas di Pennsylvania atau Ohio. Di "Selatan yang lebih rendah", patroli budak sering berpindah-pindah di jalan, mencari orang kulit hitam yang bepergian. Jika seorang budak ditangkap tanpa izin dari pemiliknya, mereka biasanya akan ditangkap dan dikembalikan.
Dalam skenario tipikal, seorang budak yang mencapai wilayah bebas akan disembunyikan dan dikawal ke utara tanpa menarik perhatian. Di rumah tangga dan pertanian di sepanjang jalan, budak yang buron akan diberi makan dan dilindungi. Kadang-kadang seorang budak yang melarikan diri akan diberi bantuan dalam apa yang pada dasarnya bersifat spontan, tersembunyi dalam kereta pertanian atau di atas kapal yang berlayar di sungai.
Selalu ada bahaya bahwa budak yang melarikan diri dapat ditangkap di Utara dan kembali ke perbudakan di Selatan, di mana mereka mungkin menghadapi hukuman yang dapat mencakup cambuk atau penyiksaan.
Ada banyak legenda hari ini tentang rumah dan pertanian yang merupakan "stasiun." Beberapa dari kisah itu adalah tidak diragukan lagi benar, tetapi mereka sering sulit untuk diverifikasi karena kegiatan Kereta Api Bawah Tanah itu harus dirahasiakan waktu.