Mintalah seorang teman untuk memberi nama binatang dan dia mungkin akan datang dengan seekor kuda, seekor gajah, atau sejenis vertebrata lainnya. Namun faktanya adalah bahwa sebagian besar hewan di bumi — serangga, krustasea, spons, dll. —Tidak memiliki tulang punggung, dan karenanya diklasifikasikan sebagai invertebrata.
Jutaan hewan invertebrata di planet kita ditugaskan untuk enam kelompok utama: arthropoda (serangga, laba-laba dan krustasea); cnidaria (ubur-ubur, karang dan anemon laut); echinodermata (bintang laut, teripang, dan bulu babi); moluska (siput, siput, cumi-cumi dan gurita); cacing tersegmentasi (cacing tanah dan lintah); dan spons. Tentu saja, variasi dalam masing-masing kelompok ini sangat luas — para ilmuwan yang mempelajari serangga tidak banyak tertarik pada kepiting tapal kuda — yang cenderung difokuskan para profesional pada keluarga invertebrata tertentu atau jenis.
Sedangkan vertebrata dicirikan oleh vertebra, atau tulang belakang, mengalir di punggung mereka, invertebrata benar-benar tidak memiliki fitur ini. Tetapi ini tidak berarti bahwa semua vertebrata lunak dan licin, seperti cacing dan spons: serangga dan krustasea mendukung struktur tubuh mereka dengan keras. struktur eksternal, yang disebut exoskeletons, sementara anemon laut memiliki kerangka "hidrostatik", lembaran otot yang didukung oleh rongga internal yang diisi dengan cairan. Ingatlah, bagaimanapun, tidak memiliki tulang punggung tidak selalu berarti tidak memiliki sistem saraf; moluska, dan arthropoda, misalnya, dilengkapi dengan neuron.
Invertebrata yang paling awal seluruhnya terdiri dari jaringan lunak: 600 juta tahun yang lalu, evolusi belum menyentuh gagasan untuk memasukkan mineral laut ke dalam exoskeleton. Usia ekstrim dari organisme ini, dikombinasikan dengan fakta bahwa jaringan lunak hampir tidak pernah disimpan dalam catatan fosil, mengarah pada teka-teki yang membuat frustasi: ahli paleontologi tahu bahwa invertebrata yang diawetkan paling awal, ediacaran, pasti memiliki nenek moyang yang terbentang ratusan juta tahun yang lalu, tetapi tidak ada cara untuk mengemukakan kesulitan apa pun bukti. Namun, banyak ilmuwan percaya bahwa invertebrata multiseluler pertama muncul di bumi sejauh satu miliar tahun yang lalu.
Spesies untuk spesies, jika bukan pon untuk pon, invertebrata adalah hewan yang paling banyak dan beragam di dunia. Hanya untuk meletakkan segala sesuatu dalam perspektif, ada sekitar 5.000 spesies mamalia dan 10.000 spesies burung; di antara invertebrata, serangga saja merupakan sedikitnya satu juta spesies (dan kemungkinan lebih banyak). Berikut adalah beberapa angka lagi, jika Anda tidak yakin: ada sekitar 100.000 spesies moluska, 75.000 spesies arakhnida, dan 10.000 spesies, masing-masing dari sepon dan cnidaria (yang, dengan sendirinya, cukup banyak mengalahkan semua vertebrata bumi) binatang).
Begitu mereka menetas dari telurnya, anak muda dari kebanyakan hewan vertebrata terlihat seperti orang dewasa: semua yang berikut adalah a periode pertumbuhan yang lebih atau kurang stabil, itu tidak terjadi dengan kebanyakan invertebrata, yang siklus hidupnya diselingi oleh periode metamorfosis, di mana organisme dewasa tumbuh tampak sangat berbeda dari remaja. Contoh klasik dari fenomena ini adalah transformasi ulat menjadi kupu-kupu, melalui tahap peralihan dari kepompong. (Omong-omong, satu kelompok vertebrata, yang amfibi, lakukan metamorfosis; menyaksikan transformasi berudu menjadi katak.)
Koloni adalah kelompok hewan dari spesies yang sama yang tetap bersama sepanjang sebagian besar siklus hidupnya; anggota membagi pekerjaan memberi makan, bereproduksi, dan berlindung dari pemangsa. Koloni invertebrata adalah yang paling umum di habitat laut, dan individu-individu bergabung sejauh bahwa keseluruhan agregasi dapat tampak seperti satu organisme raksasa. Koloni invertebrata laut termasuk karang, hidrozoan, dan muncrat laut Di darat, anggota koloni invertebrata bersifat otonom, tetapi masih bergabung bersama dalam sistem sosial yang kompleks; yang paling akrab serangga pembentuk koloni adalah lebah, semut, rayap, dan tawon.
Di antara invertebrata yang paling tidak berkembang di planet ini, sepon secara teknis memenuhi syarat sebagai hewan (mereka multiseluler dan memproduksi sel sperma), tetapi mereka tidak memiliki jaringan dan organ yang berbeda, memiliki tubuh asimetris, dan mereka juga sessile (berakar kuat pada batu atau dasar laut) daripada motil (mampu gerakan). Adapun invertebrata paling canggih di planet ini, Anda dapat membuat kasus yang bagus untuk gurita dan cumi-cumi memiliki mata yang besar dan kompleks, bakat menyamar, dan gugup yang tersebar luas (tetapi terintegrasi dengan baik) sistem.
Untuk menjadi parasit yang efektif — yaitu, organisme yang mengeksploitasi proses kehidupan organisme lain, baik melemahkan atau membunuhnya dalam proses - Anda harus cukup kecil untuk naik ke hewan lain itu tubuh. Singkatnya, itu menjelaskan mengapa sebagian besar parasit adalah invertebrata — kutu, cacing gelang, dan nematoda cukup kecil untuk menginfestasi organ-organ tertentu dalam inang yang malangnya. (Beberapa parasit terkecil, seperti amuba, secara teknis bukan invertebrata, tetapi milik keluarga hewan bersel tunggal yang disebut protozoa atau protista.)
Seperti halnya hewan vertebrata herbivora, karnivora, dan omnivora, rentang makanan yang sama dinikmati oleh invertebrata: laba-laba memakan serangga lain, spons menyaring mikroorganisme kecil dari air, dan semut pemotong daun mengimpor jenis vegetasi tertentu ke dalam sarang mereka sehingga mereka dapat membudidayakan favorit mereka jamur. Kurang selera, invertebrata juga penting untuk memecah bangkai hewan vertebrata yang lebih besar setelah mereka mati, itulah sebabnya Anda akan sering melihat mayat burung kecil atau tupai ditutupi oleh ribuan semut dan lainnya yang menjijikkan bug.
Kita akan tahu lebih sedikit tentang genetika daripada yang kita lakukan hari ini jika bukan karena dua invertebrata yang banyak dipelajari: yang umum lalat buah (Drosophila melanogaster) dan nematoda kecil Caenorhabditis elegans. Dengan organ-organ yang terdiferensiasi dengan baik, lalat buah membantu para peneliti memecahkan kode gen yang menghasilkan (atau menghambat) sifat-sifat anatomi tertentu, sementara C. elegan terdiri dari begitu sedikit sel (sedikit lebih dari 1.000) sehingga perkembangan organisme ini dapat dengan mudah dilacak secara terperinci. Selain itu, analisis terbaru tentang spesies anemon laut telah membantu mengidentifikasi 1.500 gen esensial yang dimiliki oleh semua hewan, vertebrata dan invertebrata.