Gambar Paul Souders / Getty.
Klasifikasi hewan adalah masalah memilah persamaan dan perbedaan, menempatkan hewan dalam kelompok dan kemudian memecah kelompok-kelompok tersebut menjadi beberapa subkelompok. Seluruh upaya menciptakan struktur — a hirarki di mana kelompok-kelompok besar tingkat tinggi memilah perbedaan yang berani dan jelas, sedangkan kelompok-kelompok tingkat rendah memisahkan variasi-variasi yang halus, nyaris tak terlihat. Proses penyortiran ini memungkinkan para ilmuwan untuk menggambarkan hubungan evolusi, mengidentifikasi bersama ciri-ciri, dan menyoroti karakteristik unik turun melalui berbagai tingkatan kelompok hewan dan subkelompok.
Di antara kriteria paling mendasar di mana hewan dipilah adalah apakah mereka memiliki tulang punggung atau tidak. Sifat tunggal ini menempatkan seekor hewan ke dalam salah satu dari hanya dua kelompok: vertebrata atau invertebrata dan mewakili pembagian mendasar di antara semua hewan yang hidup hari ini serta yang sudah lama lenyap. Jika kita ingin mengetahui sesuatu tentang hewan, pertama-tama kita harus bertujuan untuk menentukan apakah itu invertebrata atau vertebrata. Kami kemudian akan berada di jalan kami untuk memahami tempatnya di dunia binatang.
Vertebrata (Subphylum Vertebrata) adalah hewan yang memiliki kerangka internal (endoskeleton) yang mencakup tulang punggung yang terbuat dari kolom vertebra (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata adalah grup di dalam Phylum Chordata (umumnya disebut 'chordate') dan dengan demikian mewarisi karakteristik semua chordata:
Selain sifat-sifat yang tercantum di atas, vertebrata memiliki satu sifat tambahan yang membuatnya unik di antara chordata: keberadaan tulang punggung. Ada beberapa kelompok chordata yang tidak memiliki tulang belakang (organisme ini bukan vertebrata dan sebaliknya disebut chordata invertebrata).
Invertebrata adalah kumpulan luas kelompok hewan (mereka tidak termasuk satu subfilum tunggal seperti vertebrata) yang semuanya tidak memiliki tulang punggung. Beberapa (tidak semua) kelompok hewan yang merupakan invertebrata meliputi:
Secara total, setidaknya ada 30 kelompok invertebrata yang telah diidentifikasi oleh para ilmuwan hingga saat ini. Sebagian besar, 97 persen, spesies hewan yang hidup hari ini adalah invertebrata. Yang paling awal dari semua hewan yang berevolusi adalah invertebrata dan berbagai bentuk yang telah berkembang selama masa evolusi yang panjang sangat beragam. Semua invertebrata adalah ektoterm, yaitu mereka tidak menghasilkan panas tubuh mereka sendiri tetapi memperolehnya dari lingkungan mereka.