"Tangga cinta" muncul dalam teks Simposium (c. 385-370 SM) oleh filsuf Yunani kuno Plato. Ini tentang kontes di jamuan pria, yang melibatkan pidato filosofis dadakan dalam memuji Eros, dewa cinta Yunani dan hasrat seksual. Socrates merangkum pidato-pidato lima tamu dan kemudian menceritakan ajaran seorang pendeta, Diotima. Tangga adalah metafora untuk pendakian yang mungkin dilakukan kekasih dari ketertarikan fisik murni sesuatu yang indah, sebagai tubuh yang indah, anak tangga terendah, hingga perenungan aktual dari Bentuk Kecantikan itu sendiri.
Diotima memberi tahu Socrates bahwa jika dia pernah mencapai anak tangga tertinggi di tangga dan merenungkan Bentuk Keindahan, dia tidak akan pernah lagi tergoda oleh daya tarik fisik anak muda yang cantik. Tidak ada yang bisa membuat hidup lebih berharga daripada menikmati visi semacam ini. Karena Bentuk Keindahan itu sempurna, itu akan menginspirasi kebajikan sempurna pada mereka yang merenungkannya.
Catatan tentang tangga cinta ini adalah sumber bagi gagasan yang lazim tentang "
Cinta platonis, "Yang dimaksud dengan jenis cinta yang tidak diungkapkan melalui hubungan seksual. Deskripsi pendakian dapat dipandang sebagai penjelasan tentang sublimasi, proses mengubah satu jenis dorongan menjadi yang lain, biasanya, yang dianggap "lebih tinggi" atau lebih berharga. Dalam hal ini, hasrat seksual untuk tubuh yang indah menjadi disublimasikan menjadi keinginan untuk pemahaman dan wawasan filosofis.