Krill adalah hewan kecil, namun kuat dalam hal pentingnya bagi rantai makanan. Hewan itu mendapatkan namanya dari kata Norwegia krill, yang berarti "ikan goreng kecil". Namun, krill adalah krustasea dan bukan ikan, terkait dengan udang dan lobster. Krill ditemukan di semua lautan. Satu spesies, krill Antartika Euphasia superba, Adalah spesies dengan biomassa terbesar di planet ini. Menurut Daftar Dunia Spesies Kelautan, diperkirakan ada 379 juta ton krill Antartika. Ini lebih dari massa semua manusia di Bumi.
Meskipun krill Antartika adalah spesies yang paling melimpah, ia hanya satu dari 85 spesies krill yang dikenal. Spesies ini ditugaskan untuk satu dari dua keluarga. Euphausiidae termasuk 20 genera. Keluarga lainnya adalah Bentheuphausia, yaitu krill yang hidup di air yang dalam.
Krill adalah krustasea yang menyerupai udang. Mereka memiliki mata hitam besar dan tubuh tembus cahaya. Exoskeleton chitinous mereka memiliki semburat oranye kemerahan dan sistem pencernaan mereka terlihat. Tubuh krill terdiri dari tiga segmen atau tagmata, meskipun cephalon (kepala) dan pereion (thorax) menyatu untuk membentuk cephalothorax. Pleon (ekor) memiliki banyak pasang kaki yang disebut torakopoda pereiopoda yang digunakan untuk memberi makan dan merawat. Ada juga lima pasang kaki renang yang disebut perenang atau pleopoda. Krill dapat dibedakan oleh krustasea lain dengan insangnya yang sangat terlihat.
Krill rata-rata adalah 1-2 cm (0,4-0,8 in) panjang sebagai orang dewasa, meskipun beberapa spesies tumbuh hingga 6-15 cm (2,4-5,9 in). Sebagian besar spesies hidup 2-6 tahun, meskipun ada spesies yang hidup hingga 10 tahun.
Kecuali spesiesnya Bentheuphausia amblyops, krill adalah bioluminescent. Cahaya dipancarkan oleh organ yang disebut photophores. Fungsi photophores tidak diketahui, tetapi mereka mungkin terlibat dalam interaksi sosial atau untuk kamuflase. Krill mungkin memperoleh senyawa luminescent dalam makanan mereka, yang meliputi dinoflagellata bioluminescent.
Rincian siklus hidup krill sedikit berbeda dari satu spesies ke spesies lainnya. Secara umum, krill menetas dari telur dan berkembang melalui beberapa tahap larva sebelum mencapai bentuk dewasa mereka. Saat larva tumbuh, mereka ganti exoskeleton atau meranggasnya. Awalnya, larva mengandalkan kuning telur untuk makanan. Begitu mereka mengembangkan mulut dan sistem pencernaan, krill memakan fitoplankton, yang ditemukan di zona fotografis lautan (bagian atas, di mana ada cahaya).
Musim kawin bervariasi tergantung pada spesies dan iklim. Laki-laki menyimpan karung sperma di lubang kelamin perempuan, thelycum. Betina membawa ribuan telur, sebanyak sepertiga dari massa mereka. Krill memiliki beberapa induk telur dalam satu musim. Beberapa spesies bertelur dengan menyiarkan telur ke dalam air, sementara pada spesies lain betina membawa telur yang melekat padanya di dalam kantung.
Krill berenang bersama dalam kelompok besar yang disebut kawanan. Berkerumun membuat predator lebih sulit mengidentifikasi individu, sehingga melindungi krill. Selama siang hari, krill bermigrasi dari air yang lebih dalam di siang hari ke permukaan di malam hari. Beberapa spesies berkerumun ke permukaan untuk berkembang biak. Kawanan yang padat mengandung begitu banyak krill sehingga terlihat dalam gambar satelit. Banyak predator memanfaatkan kawanan untuk memberi makan kegilaan.
Krill larval berada di bawah arus lautan, tetapi orang dewasa berenang dengan kecepatan sekitar 2-3 panjang tubuh per detik dan dapat lolos dari bahaya dengan "melubangi". Ketika krill "lobster" mundur, mereka bisa berenang lebih dari 10 panjang tubuh per detik.
Seperti banyak hewan berdarah dingin, metabolisme dan rentang hidup krill terkait dengan suhu. Spesies yang hidup di air subtropis atau tropis yang hangat hanya dapat hidup enam hingga delapan bulan, sementara spesies di dekat daerah kutub dapat hidup lebih lama dari enam tahun.
Krill adalah pengumpan filter. Mereka menggunakan pelengkap seperti sisir yang disebut thoracopods untuk menangkap plankton, termasuk diatom, ganggang, zooplankton, dan ikan goreng. Beberapa krill memakan krill lainnya. Sebagian besar spesies bersifat omnivora, meskipun beberapa lainnya bersifat omnivora karnivora.
Limbah yang dikeluarkan oleh krill memperkaya air untuk mikroorganisme dan merupakan komponen penting dari siklus karbon Bumi. Krill adalah spesies kunci dalam rantai makanan akuatik ganggang menjadi bentuk binatang yang lebih besar dapat menyerap dengan memakan krill. Krill adalah mangsa paus bal, anjing laut, ikan, dan penguin.
Krill Antartika memakan alga yang tumbuh di bawah es laut. Sementara krill dapat bertahan lebih dari seratus hari tanpa makanan, jika tidak ada cukup es, mereka akhirnya kelaparan. Beberapa ilmuwan memperkirakan populasi krill Antartika telah turun 80% sejak tahun 1970-an. Sebagian dari penurunan ini hampir pasti disebabkan oleh perubahan iklim, tetapi faktor-faktor lain termasuk meningkatnya penangkapan ikan komersial dan penyakit.
Penangkapan krill komersial terutama terjadi di Samudra Selatan dan lepas pantai Jepang. Krill digunakan untuk membuat makanan akuarium, untuk budidaya, untuk umpan memancing, untuk makanan ternak dan hewan peliharaan, dan sebagai suplemen gizi. Krill dimakan sebagai makanan di Jepang, Rusia, Filipina, dan Spanyol. Rasa krill menyerupai udang, meskipun agak asin dan ikan. Ini harus dikupas untuk menghilangkan exoskeleton yang tidak bisa dimakan. Krill adalah sumber protein dan asam lemak omega-3 yang sangat baik.
Meskipun total biomassa krill besar, dampak manusia pada spesies telah meningkat. Ada kekhawatiran bahwa batas tangkapan didasarkan pada data yang tidak akurat. Karena krill adalah spesies kunci, efek penangkapan berlebih bisa menjadi bencana besar.