Sejarah Industri Perburuan Paus Abad ke-19

Industri perburuan paus abad ke-19 adalah salah satu bisnis paling terkemuka di Amerika. Ratusan kapal berangkat dari pelabuhan, sebagian besar di New England, berkeliaran di seluruh dunia, membawa kembali minyak ikan paus dan produk lain yang terbuat dari ikan paus.

Sementara kapal-kapal Amerika menciptakan industri yang sangat terorganisir, perburuan paus memiliki akar kuno. Diyakini bahwa manusia mulai berburu paus sejauh Zaman Neolitikum, ribuan tahun yang lalu. Dan sepanjang sejarah yang tercatat, mamalia besar telah sangat dihargai untuk produk yang mereka dapat sediakan.

Minyak yang diperoleh dari lemak ikan paus telah digunakan untuk keperluan penerangan dan pelumas, dan tulang-tulang paus digunakan untuk membuat berbagai produk yang bermanfaat. Pada awal abad ke-19, rumah tangga khas Amerika mungkin mengandung beberapa barang yang diproduksi dari produk ikan paus, seperti lilin atau korset yang dibuat dengan menginap whalebone. Barang-barang umum yang saat ini mungkin terbuat dari plastik dibuat dari whalebone sepanjang tahun 1800-an.

Orang-orang Basque, dari Spanyol masa kini, pergi ke laut untuk berburu dan membunuh paus sekitar seribu tahun yang lalu, dan itu tampaknya menjadi awal dari perburuan paus terorganisir.

Perburuan paus di daerah Kutub Utara dimulai sekitar tahun 1600 setelah penemuan Spitzbergen, sebuah pulau di lepas pantai Norwegia, oleh penjelajah Belanda William Barents. Tak lama kemudian Inggris dan Belanda mengirim armada penangkapan ikan paus ke perairan beku, kadang-kadang mendekati konflik kekerasan yang mana negara akan mengendalikan tempat penangkapan ikan paus yang berharga.

Teknik yang digunakan oleh armada Inggris dan Belanda adalah berburu dengan menyuruh kapal-kapal mengirim kapal-kapal kecil yang dikayuh oleh tim-tim pria. Tombak yang diikatkan pada tali yang berat akan dilemparkan ke dalam paus, dan ketika paus itu terbunuh akan ditarik ke kapal dan diikat di sampingnya. Proses mengerikan, yang disebut "memotong," kemudian akan dimulai. Kulit dan lemak ikan paus akan dikupas dalam strip panjang dan direbus untuk membuat minyak ikan paus.

Pada 1700-an, kolonis Amerika mulai mengembangkan perikanan paus mereka sendiri (catatan: istilah "perikanan" umumnya digunakan, meskipun paus, tentu saja, adalah mamalia, bukan ikan).

Penduduk pulau dari Nantucket, yang dibawa ke perburuan paus karena tanah mereka terlalu buruk untuk pertanian, membunuh paus sperma pertama mereka pada tahun 1712. Spesies paus itu sangat dihargai. Tidak hanya memiliki lemak dan tulang yang ditemukan pada paus lain, tetapi memiliki zat unik yang disebut spermaceti, minyak lilin yang ditemukan di organ misterius di kepala besar paus sperma.

Dipercayai bahwa organ yang mengandung spermaceti dapat membantu daya apung atau terkait dengan sinyal akustik yang dikirim dan diterima oleh paus. Apa pun tujuannya bagi paus, spermaceti menjadi sangat diidamkan oleh manusia.

Pada akhir 1700-an, minyak yang tidak biasa ini digunakan untuk membuat lilin yang tanpa asap dan tidak berbau. Lilin Spermaceti adalah peningkatan besar atas lilin yang digunakan sebelum waktu itu, dan mereka telah dianggap sebagai lilin terbaik yang pernah dibuat, sebelum atau sesudahnya.

Spermaceti, serta minyak ikan paus yang diperoleh dari rendering lemak ikan paus, juga digunakan untuk melumasi bagian-bagian mesin presisi. Dalam arti tertentu, pemburu paus abad ke-19 menganggap paus sebagai sumur minyak berenang. Dan minyak dari ikan paus, ketika digunakan untuk melumasi mesin, memungkinkan revolusi industri.

Pada awal 1800-an, kapal penangkap ikan paus dari New England berangkat dalam perjalanan yang sangat panjang ke Samudra Pasifik untuk mencari paus sperma. Beberapa perjalanan ini bisa berlangsung selama bertahun-tahun.

Sejumlah pelabuhan laut di New England mendukung industri perburuan paus, tetapi satu kota, New Bedford, Massachusetts, dikenal sebagai pusat perburuan paus dunia. Dari lebih dari 700 kapal penangkap ikan paus di lautan di dunia 1840-an, lebih dari 400 menyebut New Bedford pelabuhan rumah mereka. Kapten perburuan paus yang kaya membangun rumah-rumah besar di lingkungan terbaik, dan New Bedford dikenal sebagai "Kota yang Menyalakan Dunia."

Kehidupan di atas kapal penangkap ikan paus itu sulit dan berbahaya, namun pekerjaan berbahaya itu mengilhami ribuan orang untuk meninggalkan rumah mereka dan mempertaruhkan hidup mereka. Bagian dari daya tarik adalah panggilan petualangan. Tetapi ada juga penghargaan finansial. Merupakan hal yang biasa bagi awak kapal penangkap ikan paus untuk membagi hasil, bahkan pelaut paling rendah pun mendapat bagian dari keuntungannya.

Dunia perburuan paus tampaknya memiliki masyarakatnya sendiri yang mandiri, dan satu ciri yang kadang-kadang diabaikan adalah bahwa kapten perburuan paus dikenal untuk menyambut orang dari berbagai ras. Ada sejumlah pria kulit hitam yang bertugas di kapal penangkap ikan paus, dan bahkan seorang kapten penangkapan ikan paus hitam, Absalom Boston dari Nantucket.

Zaman Keemasan perburuan paus Amerika meluas ke 1850-an, dan apa yang menyebabkan kematiannya adalah penemuan sumur minyak. Dengan minyak diekstraksi dari tanah yang disuling menjadi minyak tanah untuk lampu, permintaan minyak ikan paus anjlok. Dan sementara perburuan paus berlanjut, karena whalebone masih dapat digunakan untuk sejumlah produk rumah tangga, era kapal pemburu paus besar memudar dalam sejarah.

Perburuan paus, dengan segala kesulitan dan adat istiadatnya yang khas, diabadikan dalam halaman-halaman novel klasik Herman Melville Moby Dick. Melville sendiri berlayar di kapal penangkap ikan paus, Acushnet, yang meninggalkan New Bedford pada Januari 1841.

Saat berada di laut, Melville pasti akan mendengar banyak kisah perburuan paus, termasuk laporan tentang paus yang menyerang manusia. Dia bahkan akan mendengar benang terkenal dari paus putih jahat dikenal berlayar di perairan Pasifik Selatan. Dan sejumlah besar pengetahuan perburuan paus, banyak di antaranya cukup akurat, sebagian dibesar-besarkan, menemukan jalannya ke halaman-halaman karya agungnya.