Oleh Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], melalui Wikimedia Commons
Bayangkan sebuah dunia lain di mana pilar kristal yang jernih dan berkilauan bersinar dalam kegelapan yang panas dan lembab. Cueva de los Cristales, atau Gua Kristal, adalah impian seorang ahli geologi. Terletak ratusan meter di bawah tanah di Naica, Meksiko, gua tidak menyerupai apa pun seperti katedral alien, dengan atap yang ditopang oleh kristal selenite besar.
Terletak tepat di sebelah kompleks tambang, gua itu ditemukan pada tahun 2000 oleh sepasang penambang bernama Eloy dan Javier Delgado. Itu terletak di bawah gua kristal kecil lain yang ditemukan pada tahun 1910. Lainnya, gua-gua serupa berada di dekatnya: Istana Es, Gua Pedang, Gua Ratu, dan Gua Lilin. Mereka juga mengandung kristal yang tampak fantastis dan deposit mineral, dimasak oleh alkimia magis seperti panas, kimia, dan geologi.
Seperti La Cueva, gua-gua ini ditemukan oleh penambang lokal. Wilayah sekitarnya memiliki muka air yang sangat tinggi, dan pemilik Peasoles Industrias di dekatnya Tambang Naica harus memompa air sebanyak mungkin untuk mengakses perak tambang dan lainnya mineral. Memompa air dari tambang memiliki efek menghilangkan air dari gua kristal terdekat, membuka jalan bagi penemuan dan eksplorasi ilmiah mereka.
Gua kristal yang indah dan menakutkan ini menyimpan lingkungan yang mematikan, di mana suhunya tidak pernah turun di bawah 58 derajat Celcius (136 F), dan kelembabannya sekitar 99 persen. Bahkan dengan mengenakan alat pelindung, manusia dapat bertahan dalam kondisi berbahaya hanya sekitar sepuluh menit setiap kali. Akibatnya, pariwisata dilarang; hanya ilmuwan yang mengakses gua, dengan penambang bertindak sebagai pemandu.
Jarum selenite membutuhkan lingkungan yang hangat dan basah untuk bertahan hidup, dan para ilmuwan harus bergerak cepat untuk mempelajari gua saat itu dapat diakses. Ahli mikrobiologi, yang bekerja di bawah kondisi yang ketat untuk mencegah kontaminasi, bosan ke kolom untuk mendapatkan sampel bentuk kehidupan yang mungkin ada dalam cairan yang terperangkap di dalam kristal.
Pada awal 2017, para peneliti melaporkan menemukan mikroba yang tidak aktif di dalam kristal. Mereka mungkin telah terperangkap di dalam kristal setidaknya 10.000 tahun yang lalu dan mungkin hingga 50.000 tahun yang lalu. Beberapa bakteri yang hidup di gua tidak cocok dengan bentuk kehidupan lain yang diketahui di planet ini.
Meskipun mikroba tidak aktif ketika para ilmuwan menemukan mereka, para peneliti mampu menghidupkan kembali mereka di lab untuk mendapatkan informasi lebih lanjut tentang apa mereka dan kondisi di gua ketika mereka terperangkap. "Serangga" ini disebut sebagai "ekstrofil" karena mereka dapat hidup dan bertahan dalam kondisi yang sangat ekstrem seperti panas, kelembaban, dan kimia.
Hari ini, dengan penghentian operasi penambangan, pemompaan telah berhenti. Reflooding telah melestarikan kristal untuk saat ini, tetapi juga telah memperkenalkan organisme baru ke dalam ruang yang asing bagi lingkungan.
Tambang dan gua berada di atas ruang magma raksasa yang membentang beberapa mil di bawah permukaan. "Kumpulan" lava bawah tanah ini mengirimkan panas (dan aliran lava sesekali) ke atas ke permukaan. Lapisan batuan di atasnya kaya akan sulfur dan mineral lain yang biasa terdapat pada endapan gunung berapi. Air tanah di wilayah ini juga kaya akan mineral-mineral ini, serta ion belerang (ion sulfida).
Seiring waktu, air tanah dan air tawar (dari hujan, misalnya) perlahan mulai bercampur. Oksigen dari air tawar akhirnya masuk ke air tanah, di mana ia mulai membentuk sulfat. Mineral gipsum, bagian dari keluarga sulfat, secara bertahap mengkristal menjadi selenite kolom yang tumbuh perlahan di lingkungan gua yang basah, panas, dan lembab.
La Cueva de los Cristales adalah contoh yang baik dari apa yang beberapa orang sebut sebagai "lingkungan asing" di Bumi. Para ilmuwan tahu bahwa tempat-tempat ada di tempat lain di tata surya di mana suhu, kimia, dan kelembaban yang ekstrem mungkin tampak tidak ramah bagi kehidupan. Namun, seperti yang diperlihatkan Cave of the Crystals, mikroba dapat bertahan hidup dalam kondisi ekstrem, seperti di daerah gurun atau di bawah air yang dalam, atau bahkan terbungkus batu dan mineral.
Jika ini disebut "ekstrofil"Dapat membentuk dan berkembang di planet kita dalam kondisi yang menantang, maka kemungkinan bagus bahwa mikroba dapat hidup di dunia lain dalam kondisi yang sama. Ini dapat mencakup Mars atau Eropa, atau mungkin bahkan lingkungan yang sangat asing dari awan Venus atau Jupiter.
Sementara gua yang dibanjiri sekarang terlarang untuk dipelajari, eksplorasi di masa depan tidak keluar dari pertanyaan seandainya dipompa keluar lagi. Namun, para ilmuwan di masa depan akan menghadapi serangkaian bentuk kehidupan yang sedikit berbeda. Mereka akan menjadi orang-orang yang dibawa manusia ketika mereka memasuki gua untuk menjelajahi lingkungannya yang sebelumnya murni.