Dampak Mangkuk Debu pada Lingkungan

Banyak kecelakaan dan bencana alam telah menyebabkan kerusakan lingkungan yang serius di Amerika Serikat. Beberapa acara paling terkenal termasuk Exxon Valdez 1989 tumpahan minyak, tumpahan abu batubara tahun 2008 di Tennessee, dan bencana pembuangan racun Kanal Cinta yang terungkap pada tahun 1970-an. Namun terlepas dari konsekuensi tragisnya, tidak satu pun dari peristiwa ini yang mendekati menjadi bencana lingkungan terburuk di Amerika Serikat. Judul kuburan itu milik Dust Bowl 1930-an, yang diciptakan oleh kekeringan, erosi, dan badai debu (atau "badai salju hitam") dari apa yang disebut Dirty Thirties. Itu adalah bencana lingkungan yang paling merusak dan berkepanjangan dalam sejarah Amerika.

Badai debu dimulai pada waktu yang hampir bersamaan Depresi Hebat benar-benar mulai mencengkeram negara, dan terus menyapu melintasi Dataran Selatan — barat Kansas, Colorado timur, New Mexico, dan wilayah menjulur di Texas dan Oklahoma — hingga akhir 1930-an. Di beberapa daerah, badai tidak mengalah sampai 1940.

Beberapa dekade kemudian, tanah itu masih belum sepenuhnya pulih. Pertanian yang dulunya berkembang masih terbengkalai, dan bahaya baru kembali menempatkan Great Plains dalam bahaya serius.

Pada musim panas 1931, hujan berhenti turun dan kekeringan yang akan berlangsung selama sebagian besar dekade turun di wilayah tersebut.

Dan bagaimana pengaruh Dust Bowl terhadap petani? Tanaman layu dan mati. Para petani yang telah membajak di bawah rumput padang rumput asli yang menahan tanah di tempat itu melihat berton-ton tanah lapisan atas — yang telah terakumulasi selama ribuan tahun — naik ke udara dan berhembus dalam hitungan menit. Di Southern Plains, langit berubah mematikan. Ternak menjadi buta dan mati lemas, perut mereka penuh pasir halus. Para petani, yang tidak bisa melihat melalui pasir yang bertiup, mengikat diri mereka untuk membimbing tali untuk berjalan dari rumah mereka ke lumbung mereka.

Itu tidak berhenti di situ; Dust Bowl mempengaruhi semua orang. Keluarga mengenakan masker pernapasan yang dibagikan oleh Palang Merah pekerja, membersihkan rumah mereka setiap pagi dengan sekop dan sapu, dan menutupi kain basah di pintu dan jendela untuk membantu menyaring debu. Namun, anak-anak dan orang dewasa menghirup pasir, batuk tanah, dan meninggal karena wabah baru yang disebut "pneumonia debu."

Cuaca memburuk lama sebelum membaik. Pada 1932, biro cuaca melaporkan 14 badai debu. Pada tahun 1933, jumlah badai debu naik menjadi 38, hampir tiga kali lipat dari tahun sebelumnya.

Yang terburuk, Dust Bowl menutupi sekitar 100 juta hektar di Southern Plains, sebuah wilayah yang kira-kira seukuran Pennsylvania. Badai debu juga menyapu padang rumput utara Amerika Serikat dan Kanada, tetapi kerusakan di sana tidak bisa dibandingkan dengan kehancuran lebih jauh ke selatan.

Beberapa badai terburuk menyelimuti bangsa dengan debu dari Great Plains. Badai pada Mei 1934 mendepositokan 12 juta ton debu di Chicago dan menjatuhkan lapisan-lapisan debu cokelat halus di jalanan dan taman-taman di New York dan Washington, D.C. Bahkan kapal-kapal di laut, 300 mil di lepas pantai Atlantik, dibiarkan terlapisi debu.

Badai debu terburuk terjadi pada 14 April 1935 — hari yang dikenal sebagai "Black Sunday." Tim Egan, a Waktu New York reporter dan penulis terlaris yang menulis buku tentang Dust Bowl yang disebut "The Worst Hard Time," menggambarkan hari itu sebagai salah satu horor alkitabiah:

"Badai membawa tanah dua kali lebih banyak dari yang digali dari bumi untuk membuat Terusan Panama. Kanal membutuhkan waktu tujuh tahun untuk menggali; badai berlangsung satu sore. Lebih dari 300.000 ton lapisan tanah Great Plains mengudara hari itu. "

Lebih dari seperempat juta orang menjadi pengungsi lingkungan—Mereka melarikan diri dari Dust Bowl selama tahun 1930-an karena mereka tidak lagi memiliki alasan atau keberanian untuk tetap tinggal. Namun, tiga kali angka itu tetap ada di tanah, dan terus berjuang melawan debu dan mencari tanda-tanda hujan di langit.

Pada tahun 1936, orang-orang mendapatkan secercah harapan pertama mereka. Hugh Bennett, seorang ahli pertanian, membujuk Kongres untuk membiayai program federal untuk membayar petani agar menggunakan teknik pertanian baru yang akan melestarikan tanah lapisan atas dan secara bertahap mengembalikan tanah. Pada tahun 1937, Layanan Konservasi Tanah telah didirikan, dan pada tahun berikutnya, kehilangan tanah telah berkurang sebesar 65%. Namun demikian, kekeringan terus berlanjut hingga musim gugur 1939, ketika hujan akhirnya kembali ke padang rumput yang kering dan rusak.

Dalam epilognya untuk "Waktu Terburuk," Egan menulis:

"Dataran tinggi tidak pernah sepenuhnya pulih dari Dust Bowl. Tanah itu datang melalui tahun 1930-an sangat terluka dan selamanya berubah, tetapi di beberapa tempat, itu menyembuhkan... Setelah lebih dari 65 tahun, beberapa lahan masih steril dan hanyut. Tetapi di jantung Dust Bowl tua sekarang adalah tiga padang rumput nasional dijalankan oleh Dinas Kehutanan. Tanah itu berwarna hijau di musim semi dan terbakar di musim panas, seperti di masa lalu, dan kijang datang melewati dan merumput, berkeliaran di antara rumput kerbau yang ditanam kembali dan pijakan lama farmsteads yang panjang ditinggalkan. "

Pada abad ke-21, ada bahaya baru yang dihadapi Dataran Selatan. Agribisnis sedang menguras Ogallala Aquifer, sumber air tanah terbesar di Amerika Serikat, yang membentang dari South Dakota ke Texas dan memasok sekitar 30% dari air irigasi negara. Agribisnis memompa air dari akuifer delapan kali lebih cepat daripada hujan dan kekuatan alam lainnya dapat mengisinya kembali.

Antara 2013 dan 2015, akuifer kehilangan 10,7 juta acre-kaki penyimpanan. Pada tingkat itu, itu akan benar-benar kering dalam satu abad.

Ironisnya, Ogallala Aquifer tidak habis untuk memberi makan keluarga Amerika atau mendukung jenis petani kecil yang bertahan selama tahun-tahun Depresi Hebat dan Mangkuk Debu. Sebaliknya, subsidi pertanian yang dimulai sebagai bagian dari Perjanjian Baru untuk membantu keluarga petani tinggal di tanah sekarang diberikan kepada pertanian perusahaan yang menanam tanaman untuk dijual di luar negeri. Pada tahun 2003, petani kapas A.S. menerima $ 3 miliar dalam subsidi federal untuk menumbuhkan serat yang pada akhirnya akan dikirim ke Cina dan dibuat menjadi pakaian murah untuk dijual di toko-toko Amerika.

Jika air habis, tidak akan ada kapas atau pakaian murah, dan Great Plains bisa menjadi lokasi bencana lingkungan lainnya.