Bagaimana cara para ilmuwan mengklasifikasikan gunung berapi dan erupsi mereka? Tidak ada jawaban yang mudah untuk pertanyaan ini, karena para ilmuwan mengklasifikasikan gunung berapi dalam beberapa cara berbeda, termasuk ukuran, bentuk, ledakan, jenis lava, dan terjadinya tektonik. Selain itu, klasifikasi yang berbeda ini sering berkorelasi. Sebuah gunung berapi yang memiliki letusan sangat efusif, misalnya, tidak mungkin membentuk stratovolcano.
Salah satu cara paling sederhana untuk mengklasifikasikan gunung berapi adalah dengan sejarah erupsi baru-baru ini dan potensi letusan di masa depan. Untuk ini, para ilmuwan menggunakan istilah "aktif," "tidak aktif," dan "punah."
Setiap istilah dapat memiliki arti berbeda bagi orang yang berbeda. Secara umum, gunung berapi aktif adalah gunung berapi yang pernah meletus dalam sejarah — ingat, ini berbeda dengan wilayah ke wilayah — atau menunjukkan tanda-tanda (emisi gas atau aktivitas seismik yang tidak biasa) meletus di dekat masa depan. Gunung berapi aktif tidak aktif tetapi diperkirakan akan meletus lagi, sementara gunung berapi yang sudah punah belum meletus dalam
Zaman Holocene (melewati ~ 11.000 tahun) dan tidak diharapkan untuk melakukannya di masa depan.Menentukan apakah gunung berapi aktif, tidak aktif, atau punah tidak mudah, dan ahli vulkanologi tidak selalu memperbaikinya. Bagaimanapun, ini adalah cara manusia mengklasifikasikan alam, yang sangat tidak dapat diprediksi. Gunung Fourpeak, di Alaska, telah aktif selama lebih dari 10.000 tahun sebelum meletus pada 2006.
Sekitar 90 persen gunung berapi terjadi pada batas lempeng konvergen dan divergen (tetapi tidak mengubah). Di konvergen batas, lempengan kerak tenggelam di bawah yang lain dalam proses yang dikenal sebagai subduksi. Ketika ini terjadi pada batas lempeng samudera-benua, lempeng samudera yang lebih padat tenggelam di bawah lempeng benua, membawa air permukaan dan mineral terhidrasi bersamanya. Lempeng samudera yang ditundukkan menghadapi suhu dan tekanan yang semakin tinggi saat turun, dan air yang dibawanya menurunkan suhu leleh mantel di sekitarnya. Ini menyebabkan mantel mencair dan membentuk apung magma kamar yang perlahan naik ke kerak di atas mereka. Pada batas lempeng samudera-samudera, proses ini menghasilkan busur pulau vulkanik.
Berbeda batas terjadi ketika lempeng tektonik saling berpisah; ketika ini terjadi di bawah air, itu dikenal sebagai penyebaran dasar laut. Saat pelat terbelah dan membentuk celah, bahan cair dari mantel meleleh dan dengan cepat naik ke atas untuk mengisi ruang. Setelah mencapai permukaan, magma mendingin dengan cepat, membentuk tanah baru. Dengan demikian, batuan yang lebih tua ditemukan lebih jauh, sedangkan batuan yang lebih muda terletak di atau dekat batas lempeng divergen. Penemuan batas yang berbeda (dan penanggalan batuan sekitarnya) memainkan peran besar dalam pengembangan teori pergeseran benua dan lempeng tektonik.
Gunung berapi hotspot adalah binatang yang sama sekali berbeda — mereka sering muncul dalam bahasa intraplate, bukan pada batas lempeng. Mekanisme terjadinya hal ini tidak sepenuhnya dipahami. Konsep asli, dikembangkan oleh ahli geologi terkenal John Tuzo Wilson pada tahun 1963, mendalilkan bahwa hotspot terjadi dari pergerakan lempeng di bagian Bumi yang lebih dalam dan lebih panas. Di kemudian hari berteori bahwa bagian sub-kerak yang lebih panas ini adalah bulu-bulu mantel — dalam, aliran sempit batuan cair yang naik dari inti dan mantel karena konveksi. Teori ini, bagaimanapun, masih menjadi sumber perdebatan kontroversial dalam komunitas sains Bumi.
Siswa biasanya diajarkan tiga jenis gunung berapi: cinder cones, tameng gunung berapi, dan stratovolcanoes.
Dua jenis letusan gunung berapi yang dominan, eksplosif dan efusif, menentukan tipe gunung berapi apa yang terbentuk. Dalam letusan efusif, kurang kental Magma ("berair") naik ke permukaan dan memungkinkan gas yang berpotensi meledak dengan mudah melarikan diri. Lava berair mengalir dengan mudah, membentuk gunung berapi perisai. Gunung berapi eksplosif terjadi ketika magma yang kurang kental mencapai permukaan dengan gas terlarutnya masih utuh. Tekanan kemudian menumpuk sampai ledakan mengirim lava dan piroklastik ke dalam troposfer.
Letusan gunung berapi digambarkan menggunakan istilah kualitatif "Strombolian," "Vulcanian," "Vesuvian," "Plinian," dan "Hawaii," di antara yang lainnya. Istilah-istilah ini merujuk pada ledakan spesifik, dan tinggi bulu, material yang dikeluarkan, dan besarnya yang terkait dengannya.
Dikembangkan pada tahun 1982, Volcanic Explosivity Index adalah skala 0 hingga 8 yang digunakan untuk menggambarkan ukuran dan besarnya sebuah letusan. Dalam bentuknya yang paling sederhana, VEI didasarkan pada volume total yang dikeluarkan, dengan setiap interval berturut-turut mewakili peningkatan sepuluh kali lipat dari sebelumnya. Misalnya, letusan gunung berapi VEI 4 mengeluarkan setidaknya .1 kilometer kubik material, sementara VEI 5 mengeluarkan minimal 1 kilometer kubik. Namun, indeks memperhitungkan faktor-faktor lain, seperti tinggi bulu, durasi, frekuensi, dan deskripsi kualitatif.