Perbedaan antara alkohol dan etanol cukup sederhana. Etanol, atau etil alkohol, adalah satu-satunya jenis alkohol yang dapat Anda minum tanpa membahayakan diri sendiri, dan hanya jika itu belum didenaturasi atau tidak mengandung kotoran beracun. Etanol kadang-kadang disebut alkohol gandum karena itu adalah jenis utama alkohol yang diproduksi oleh fermentasi biji-bijian.
Jenis alkohol lainnya termasuk metanol (metil alkohol) dan isopropanol (spiritus atau isopropil alkohol). "Alkohol" mengacu pada bahan kimia apa pun yang memiliki gugus fungsi -OH (hidroksil) yang terikat pada atom karbon jenuh. Dalam beberapa kasus, Anda dapat mengganti satu alkohol dengan yang lain atau menggunakan campuran alkohol. Namun, setiap alkohol adalah molekul yang berbeda, dengan titik lelehnya sendiri, titik didih, reaktivitas, toksisitas, dan sifat lainnya. Jika alkohol tertentu disebutkan untuk suatu proyek, jangan membuat pergantian. Ini sangat penting jika alkohol digunakan dalam makanan, obat-obatan, atau kosmetik.
Anda dapat mengenali bahwa suatu bahan kimia adalah alkohol jika memiliki akhiran "-ol". Alkohol lain mungkin memiliki nama yang diawali dengan awalan hidroksi. "Hidroksi" muncul dalam nama jika ada kelompok fungsional prioritas tinggi dalam molekul.
Etil alkohol mendapat nama "etanol" pada tahun 1892 sebagai kombinasi dari kata "etana" - nama rantai karbon - dan "-ol" yang diakhiri dengan alkohol. Nama umum untuk metil alkohol — metanol — dan isopropil alkohol — isopropanol — mengikuti aturan yang sama.