Corium dan Radioaktivitas Setelah Chernobyl Nuclear Meltdown

Limbah radioaktif paling berbahaya di dunia kemungkinan adalah "Kaki Gajah," nama yang diberikan untuk aliran padat dari krisis nuklir di Pembangkit listrik tenaga nuklir Chernobyl pada 26 April 1986. Kecelakaan itu terjadi selama tes rutin ketika lonjakan listrik memicu penutupan darurat yang tidak berjalan sesuai rencana.

Suhu inti reaktor naik, menyebabkan lonjakan daya yang lebih besar, dan batang kendali yang mungkin mengatur reaksi dimasukkan terlambat untuk membantu. Panas dan tenaga naik ke titik di mana air yang digunakan untuk mendinginkan reaktor menguap, menghasilkan tekanan yang membuat rakitan reaktor terpisah dalam ledakan kuat.

Tanpa alat untuk mendinginkan reaksi, suhu menjadi tidak terkendali. Sebuah ledakan kedua melemparkan bagian inti radioaktif ke udara, menghujani daerah itu dengan radiasi dan menyalakan api. Inti mulai mencair, menghasilkan bahan menyerupai lava panas — kecuali bahwa itu juga radioaktif liar. Ketika lumpur cair mengalir melalui pipa-pipa yang tersisa dan beton yang meleleh, lumpur itu akhirnya mengeras menjadi massa menyerupai kaki gajah atau, bagi sebagian pemirsa, Medusa, Gorgon mengerikan dari Yunani mitologi.

Kaki Gajah ditemukan oleh para pekerja pada bulan Desember 1986. Baik panas secara fisik maupun panas-nuklir, radioaktif sampai-sampai mendekati lebih dari beberapa detik merupakan hukuman mati. Para ilmuwan meletakkan kamera di atas roda dan mendorongnya untuk memotret dan mempelajari massa. Beberapa jiwa pemberani pergi ke misa untuk mengambil sampel untuk dianalisis.

Apa yang ditemukan para peneliti adalah bahwa Kaki Gajah bukanlah, seperti yang diperkirakan beberapa orang, sisa-sisa bahan bakar nuklir. Sebaliknya, itu adalah massa beton leleh, perisai inti, dan pasir, semuanya tercampur menjadi satu. Bahan itu bernama corium setelah bagian reaktor yang memproduksinya.

Kaki Gajah berubah seiring waktu, menghembuskan debu, meretakkan, dan membusuk, tetapi meskipun demikian, tetap terlalu panas bagi manusia untuk mendekat.

Para ilmuwan menganalisis komposisi corium untuk menentukan bagaimana corium terbentuk dan bahaya sebenarnya yang diwakilinya. Mereka belajar bahwa bahan terbentuk dari serangkaian proses, dari pencairan awal inti nuklir ke dalam Zircaloy (paduan zirkonium bermerek dagang)) cladding ke campuran dengan pasir dan silikat beton untuk laminasi akhir saat lava meleleh melalui lantai, mengeras. Corium pada dasarnya adalah gelas silikat heterogen yang mengandung inklusi:

• uranium oksida (dari pelet bahan bakar)
• uranium oksida dengan zirkonium (dari pencairan inti ke dalam kelongsong)
• zirkonium oksida dengan uranium
• zirkonium-uranium oksida (Zr- U-O)
• zirkonium silikat dengan hingga 10% uranium [(Zr, U) SiO4, yang disebut chernobylite]
• kalsium aluminosilikat
• logam
• jumlah yang lebih kecil dari natrium oksida dan magnesium oksida

Jika Anda melihat corium, Anda akan melihat keramik hitam dan coklat, terak, batu apung, dan logam.

Sifat radioisotop adalah bahwa mereka membusuk menjadi isotop yang lebih stabil dari waktu ke waktu. Namun, skema peluruhan untuk beberapa elemen mungkin lambat, ditambah "anak perempuan," atau produk, dari kerusakan mungkin juga radioaktif.

Corium Kaki Gajah jauh lebih rendah 10 tahun setelah kecelakaan tetapi masih sangat berbahaya. Pada titik 10 tahun, radiasi dari corium turun ke 1/10 nilai awal, tetapi massa tetap cukup panas secara fisik dan cukup terpancar radiasi bahwa paparan 500 detik akan menghasilkan penyakit radiasi dan sekitar satu jam mematikan.

Niatnya adalah untuk menahan Kaki Gajah pada tahun 2015 dalam upaya mengurangi tingkat ancaman lingkungannya.

Namun, penahanan semacam itu tidak membuatnya aman. Corium Kaki Gajah mungkin tidak seaktif dulu, tetapi masih menghasilkan panas dan masih meleleh ke dasar Chernobyl. Jika berhasil menemukan air, ledakan lain dapat terjadi. Bahkan jika tidak ada ledakan terjadi, reaksi akan mencemari air. Kaki Gajah akan mendingin dari waktu ke waktu, tetapi akan tetap radioaktif dan (jika Anda bisa menyentuhnya) menghangatkan selama berabad-abad yang akan datang.

Chernobyl bukan satu-satunya kecelakaan nuklir yang menghasilkan corium. Corium abu-abu dengan bercak kuning juga terbentuk di sebagian kehancuran di pembangkit listrik tenaga nuklir Three Mile Island di AS pada Maret 1979 dan pembangkit listrik tenaga nuklir Fukushima Daiichi di Jepang pada Maret 2011. Kaca dihasilkan dari tes atom, seperti trinititemirip.