Bapak Angkatan Udara AS: Brigadir Jenderal Billy Mitchell

Brigadir Jenderal William "Billy" Lendrum Mitchell adalah penasihat awal untuk kekuatan udara dan umumnya dianggap sebagai bapak Angkatan Udara AS. Memasuki Angkatan Darat AS pada tahun 1898, Mitchell mengembangkan minat dalam penerbangan dan berkembang melalui jajaran untuk mengawasi operasi udara Amerika di Eropa selama perang dunia I. Pada tahun-tahun setelah perang, ia terus mengadvokasi kekuatan udara dan menunjukkan bahwa pesawat bisa menenggelamkan kapal perang. Mitchell sangat blak-blakan dan sering bentrok dengan atasannya. Pada tahun 1925, ia membuat pernyataan yang mengarah ke pengadilan militer dan pengunduran dirinya dari dinas.

Putra Senator kaya, John L. Mitchell (D-WI) dan istrinya Harriet, William "Billy" Mitchell lahir pada 28 Desember 1879 di Nice, Prancis. Dididik di Milwaukee, ia kemudian mendaftar di Kolumbia College (sekarang Universitas George Washington) di Washington, DC. Pada tahun 1898, sebelum lulus, ia mendaftar di Angkatan Darat AS dengan tujuan bertarung di AS

Dikirim ke utara pada tahun 1901, Mitchell berhasil membangun jalur telegraf di daerah terpencil di Alaska. Selama posting ini, ia mulai mempelajari eksperimen glider Otto Lilienthal. Bacaan ini, dikombinasikan dengan penelitian lebih lanjut, membuatnya menyimpulkan pada tahun 1906 bahwa konflik di masa depan akan diperjuangkan di udara. Dua tahun kemudian, dia menyaksikan demonstrasi terbang yang diberikan oleh Orville Wright di Fort Myer, VA.

Dikirim ke Sekolah Staf Angkatan Darat, ia menjadi satu-satunya Perwira Korps Sinyal di Staf Umum Angkatan Darat pada tahun 1913. Ketika penerbangan ditugaskan ke Korps Sinyal, Mitchell ditempatkan dengan baik untuk lebih mengembangkan minatnya. Berasosiasi dengan banyak penerbang militer awal, Mitchell diangkat menjadi wakil komandan Seksi Penerbangan, Korps Sinyal pada tahun 1916. Pada usia 38, Angkatan Darat AS merasa bahwa Mitchell terlalu tua untuk pelajaran terbang.

Akibatnya, ia terpaksa mencari pengajaran pribadi di Curtiss Aviation School di Newport News, VA di mana ia membuktikan belajar cepat. Ketika AS masuk perang dunia I pada bulan April 1917, Mitchell, sekarang seorang letnan kolonel, sedang dalam perjalanan ke Perancis sebagai pengamat dan untuk mempelajari produksi pesawat. Bepergian ke Paris, ia mendirikan kantor Bagian Penerbangan dan mulai terhubung dengan rekan-rekan Inggris dan Perancis.

Brigadir Jenderal William "Billy" Mitchell

Bekerja sama dengan Jenderal Korps Terbang Kerajaan Sir Hugh Trenchard, Mitchell belajar bagaimana mengembangkan strategi tempur udara dan merencanakan operasi udara skala besar. Pada 24 April, ia menjadi perwira Amerika pertama yang terbang melewati garis ketika ia naik dengan pilot Perancis. Dengan cepat mendapatkan reputasi sebagai pemimpin yang berani dan tak kenal lelah, Mitchell dipromosikan menjadi brigadir jenderal dan diberi komando semua unit udara Amerika di Jenderal John J. PershingAngkatan Ekspedisi Amerika.

Pada September 1918, Mitchell berhasil merencanakan dan mengatur kampanye menggunakan 1.481 pesawat Sekutu untuk mendukung pasukan darat selama Pertempuran St. Mihiel. Mendapatkan keunggulan udara di atas medan perang, pesawatnya membantu dalam mengemudi kembali Jerman. Selama berada di Prancis, Mitchell terbukti sebagai komandan yang sangat efektif, tetapi pendekatan agresif dan keengganannya untuk beroperasi dalam rantai komando membuatnya menjadi banyak musuh. Untuk penampilannya dalam Perang Dunia I, Mitchell menerima Distinguished Service Cross, Medali Layanan Distinguished, dan beberapa dekorasi asing.

Setelah perang, Mitchell diharapkan ditempatkan di komando Angkatan Udara AS. Dia diblokir di gawang ini ketika Pershing bernama Mayor Jenderal Charles T. Menoher, seorang artileri, ke pos. Mitchell malah diangkat menjadi Asisten Kepala Dinas Udara dan mampu mempertahankan pangkatnya sebagai brigadir jenderal masa perang.

Seorang advokat tanpa henti untuk penerbangan, ia mendorong pilot Angkatan Darat AS untuk menantang catatan serta mempromosikan balapan dan memerintahkan pesawat untuk membantu memerangi kebakaran hutan. Yakin bahwa kekuatan udara akan menjadi kekuatan pendorong perang di masa depan, ia mendesak terciptanya kekuatan udara yang independen. Dukungan vokal Mitchell terhadap kekuatan udara membawanya ke dalam konflik dengan Angkatan Laut AS ketika dia merasakan pendakian penerbangan membuat armada permukaan semakin usang.

Yakin bahwa pembom dapat menenggelamkan kapal perang, ia berpendapat bahwa penerbangan harus menjadi garis pertahanan pertama AS. Di antara mereka yang diasingkan adalah Asisten Sekretaris Angkatan Laut Franklin D. Roosevelt. Gagal mencapai tujuannya, Mitchell menjadi semakin vokal dan menyerang atasannya di Angkatan Darat AS, seperti serta kepemimpinan Angkatan Laut AS dan Gedung Putih karena gagal memahami pentingnya militer penerbangan.

Melanjutkan agitasi, Mitchell berhasil pada Februari 1921 untuk meyakinkan Sekretaris Perang Newton Baker dan Sekretaris Angkatan Laut Josephus Daniels mengadakan latihan gabungan Angkatan Darat-Angkatan Laut di mana pesawatnya akan mengebom kapal-kapal surplus / yang ditangkap. Meskipun Angkatan Laut AS enggan untuk setuju, mereka terpaksa menerima latihan setelah Mitchell mengetahui pengujian udara mereka sendiri terhadap kapal. Percaya bahwa ia dapat berhasil dalam "kondisi masa perang," Mitchell juga berpendapat bahwa seribu pembom dapat dibangun dengan harga satu kapal perang yang menjadikan penerbangan sebagai kekuatan pertahanan yang lebih ekonomis.

Dijuluki Proyek B, latihan bergerak maju pada bulan Juni dan Juli 1921 di bawah seperangkat aturan keterlibatan yang sangat mendukung kelangsungan hidup kapal. Pada pengujian awal, pesawat Mitchell menenggelamkan kapal perusak dan penjelajah ringan Jerman yang ditangkap. Pada 20-21 Juli, mereka menyerang kapal perang Jerman Ostfriesland. Sementara pesawat menenggelamkannya, mereka melanggar aturan keterlibatan dalam melakukannya. Selain itu, keadaan latihan bukanlah "kondisi masa perang" karena semua kapal target tidak bergerak dan efektif.

Mitchell mengulangi keberhasilannya kemudian tahun itu dengan menenggelamkan kapal perang pensiunan USS Alabama (BB-8) pada bulan September. Tes tersebut membuat Presiden Warren Harding marah yang ingin menghindari pertunjukkan kelemahan angkatan laut segera sebelum Konferensi Angkatan Laut Washington, tetapi memang mengarah pada peningkatan pendanaan untuk penerbangan militer. Setelah insiden protokol dengan rekan angkatan lautnya, Laksamana Muda William Moffett, pada awal konferensi, Mitchell dikirim ke luar negeri dalam sebuah tur inspeksi.

Kembali ke AS, Mitchell terus mengkritik atasannya tentang kebijakan penerbangan. Pada tahun 1924, komandan Dinas Udara, Mayor Jenderal Mason Patrick, mengirimnya dalam perjalanan ke Asia dan Timur Jauh untuk menyingkirkannya dari pusat perhatian. Selama tur ini, Mitchell meramalkan perang masa depan dengan Jepang dan memperkirakan serangan udara Pearl Harbor. Musim gugur itu, ia sekali lagi mengecam kepemimpinan Angkatan Darat dan Angkatan Laut, kali ini kepada Komite Lampert. Maret berikutnya, masa jabatan Asisten Ketua berakhir dan dia diasingkan ke San Antonio, TX, dengan pangkat kolonel, untuk mengawasi operasi udara.

Belakangan tahun itu, setelah hilangnya USS airship US Navy Shenandoah, Mitchell mengeluarkan pernyataan yang menuduh kepemimpinan senior militer atas "administrasi pertahanan nasional yang hampir tidak dapat dipercaya" dan ketidakmampuan. Sebagai hasil dari pernyataan-pernyataan ini, ia dibawa ke pengadilan militer karena pembangkangan atas arahan Presiden Calvin Coolidge. Mulai November itu, pengadilan militer melihat Mitchell menerima dukungan publik luas dan pejabat penerbangan terkemuka seperti Eddie Rickenbacker, Henry "Hap" Arnold, dan Carl Spaatz bersaksi atas namanya.

Pada 17 Desember, Mitchell dinyatakan bersalah dan dijatuhi hukuman skorsing lima tahun dari tugas aktif dan kehilangan gaji. Yang termuda dari dua belas hakim, Mayor Jenderal Douglas MacArthur, disebut melayani di panel "tidak menyenangkan," dan memilih tidak bersalah yang menyatakan bahwa seorang petugas tidak boleh "dibungkam karena berada di varians dengan atasannya di pangkat dan dengan doktrin yang diterima. "Daripada menerima hukuman, Mitchell mengundurkan diri pada 1 Februari, 1926. Setelah pensiun ke tanah pertaniannya di Virginia, ia terus mengadvokasi kekuatan udara dan angkatan udara yang terpisah sampai kematiannya pada 19 Februari 1936.