Para peneliti telah lama berusaha menjelaskan peran itu virus bermain menyebabkan kanker. Di seluruh dunia, virus kanker diperkirakan menyebabkan 15 hingga 20 persen dari semua kanker pada manusia. Namun, sebagian besar infeksi virus tidak mengarah pada pembentukan tumor karena beberapa faktor mempengaruhi perkembangan dari infeksi virus ke perkembangan kanker. Beberapa faktor ini termasuk susunan genetik inang, mutasi kejadian, paparan agen penyebab kanker, dan gangguan kekebalan tubuh. Virus biasanya memulai pengembangan kanker dengan menekan inang sistem kekebalan, menyebabkan peradangan dalam jangka waktu yang lama, atau dengan mengubah inang gen.
Sel kanker memiliki karakteristik yang berbeda dari sel normal. Mereka semua memperoleh kemampuan untuk tumbuh tanpa terkendali. Ini dapat terjadi karena memiliki kendali atas sinyal pertumbuhan mereka sendiri, kehilangan sensitivitas terhadap sinyal anti-pertumbuhan, dan kehilangan kemampuan untuk menjalani apoptosis atau kematian sel terprogram. Sel kanker tidak mengalami penuaan biologis dan mempertahankan kemampuannya untuk mengalami pembelahan dan pertumbuhan sel.
Ada dua kelas virus kanker: virus DNA dan RNA. Beberapa virus telah dikaitkan dengan jenis kanker tertentu pada manusia. Virus ini memiliki beragam cara replikasi dan mewakili beberapa keluarga virus yang berbeda.
Transformasi terjadi ketika virus menginfeksi dan secara genetik mengubah sel. Sel yang terinfeksi diatur oleh gen virus dan memiliki kemampuan untuk mengalami pertumbuhan baru yang abnormal. Para ilmuwan telah dapat membedakan beberapa kesamaan di antara virus yang menyebabkan tumor. Virus tumor mengubah sel dengan mengintegrasikan bahan genetik mereka dengan DNA sel inang. Tidak seperti integrasi yang terlihat dalam ramalan, ini adalah penyisipan permanen di mana materi genetik tidak pernah dihapus. Mekanisme penyisipan dapat berbeda tergantung pada apakah asam nukleat dalam virus adalah DNA atau RNA. Di Virus DNA, materi genetik dapat langsung dimasukkan ke dalam DNA inang. Virus RNA pertama-tama harus menyalin RNA ke DNA dan kemudian memasukkan bahan genetik ke dalam DNA sel inang.
Wawasan pengembangan dan penyebaran virus kanker telah mengarahkan para ilmuwan untuk fokus pada pencegahan potensi perkembangan kanker dengan cara mencegah infeksi virus atau dengan menargetkan dan menghancurkan virus sebelum menyebabkannya kanker. Sel yang terinfeksi oleh virus menghasilkan protein yang disebut antigen virus yang menyebabkan sel tumbuh secara tidak normal. Antigen ini menyediakan sarana di mana sel yang terinfeksi virus dapat dibedakan dari sel yang sehat. Dengan demikian, para peneliti berusaha untuk menemukan terapi yang akan memilih dan menghancurkan sel-sel virus atau sel-sel kanker sambil meninggalkan sel-sel yang tidak terinfeksi sendirian.
Perawatan kanker saat ini, seperti kemoterapi dan radiasi, membunuh sel kanker dan normal. Vaksin telah dikembangkan terhadap beberapa virus kanker termasuk hepatitis B dan human papillomaviruses (HPV) 16 dan 18. Diperlukan beberapa perawatan dan dalam kasus HPV 16 dan 18, vaksin tidak melindungi terhadap bentuk lain dari virus. Hambatan terbesar untuk vaksinasi pada skala global tampaknya adalah biaya perawatan, beberapa persyaratan perawatan, dan kurangnya peralatan penyimpanan yang tepat untuk vaksin.
Para ilmuwan dan peneliti saat ini fokus pada cara menggunakan virus untuk mengobati kanker. Mereka menciptakan virus yang dimodifikasi secara genetik yang secara khusus menargetkan sel-sel kanker. Beberapa virus ini menginfeksi dan bereplikasi dalam sel kanker, menyebabkan sel berhenti tumbuh atau menyusut. Studi lain fokus menggunakan virus untuk meningkatkan respons sistem kekebalan. Beberapa sel kanker menghasilkan molekul tertentu yang mencegah sistem kekebalan inang mengenali mereka. Itu vesicular stomatitis virus (VSV) telah terbukti tidak hanya menghancurkan sel-sel kanker tetapi juga menghentikan produksi molekul penghambat sistem kekebalan tubuh mereka.
Peneliti juga sudah bisa menunjukkan hal itu otak kanker dapat diobati dengan retrovirus yang dimodifikasi. Seperti dilaporkan dalam Berita Medis Hari Ini, virus-virus terapeutik ini dapat melintasi penghalang darah-otak untuk menginfeksi dan menghancurkan sel-sel otak kanker. Mereka juga berfungsi untuk meningkatkan kemampuan sistem kekebalan untuk mengidentifikasi sel-sel kanker otak. Meskipun percobaan manusia sedang dilakukan mengenai jenis terapi virus ini, studi lebih lanjut harus dilakukan sebelum terapi virus dapat digunakan sebagai pengobatan kanker alternatif yang signifikan.