Ketika NASA KURIR pesawat ruang angkasa jatuh ke permukaan Merkurius, dunia yang ia kirim untuk belajar selama lebih dari empat tahun, ia baru saja menyampaikan kembali beberapa tahun terakhir pemetaan data permukaan. Itu adalah pengiring yang luar biasa dan mengajar banyak ilmuwan planet tentang dunia kecil ini.
Relatif sedikit yang diketahui tentang Merkurius, meskipun dikunjungi oleh Pelaut 10 pesawat ruang angkasa di tahun 1970-an. Ini karena Merkurius sangat sulit dipelajari karena kedekatannya dengan Matahari dan lingkungan yang keras di mana ia mengorbit.
Seiring waktu di orbit di sekitar Merkurius, kamera dan instrumen MESSENGER mengambil ribuan gambar dari permukaan. Ini mengukur massa planet, medan magnet, dan mencicipi atmosfernya yang sangat tipis (hampir tidak ada). Akhirnya, pesawat ruang angkasa kehabisan manuver bahan bakar, membuat pengontrol tidak dapat mengarahkannya ke orbit yang lebih tinggi. Tempat peristirahatan terakhirnya adalah kawah buatannya sendiri di cekungan benturan Shakespeare di Merkurius.
KURIR pergi ke orbit di sekitar Merkurius pada 18 Maret 2011, pesawat ruang angkasa pertama yang melakukannya. Dibutuhkan 289.265 gambar beresolusi tinggi, melakukan perjalanan hampir 13 miliar kilometer, terbang sedekat 90 kilometer ke permukaan (sebelum orbit terakhirnya), dan membuat 4.100 orbit planet ini. Datanya terdiri dari perpustakaan lebih dari 10 terabyte sains.
Pesawat ruang angkasa ini awalnya direncanakan untuk mengorbit Merkurius selama satu tahun. Namun, kinerjanya sangat baik, melampaui semua harapan dan mengembalikan data yang luar biasa; itu berlangsung selama lebih dari empat tahun.
MESSENGER diluncurkan pada 3 Agustus 2004 dan terbang satu kali melewati Bumi, dua perjalanan melewati Venus, dan tiga melewati Merkurius sebelum akhirnya menetap di orbit. Ini membawa sistem pencitraan, gamma-ray dan spektrometer neutron serta spektrometer komposisi atmosfer dan permukaan, sebuah spektrometer x-ray (untuk mempelajari mineralogi planet), magnetometer (untuk mengukur medan magnet), altimeter laser (digunakan sebagai semacam "radar" untuk mengukur ketinggian fitur permukaan), plasma dan eksperimen partikel (untuk mengukur lingkungan partikel energik di sekitar Merkurius), dan instrumen ilmu radio (digunakan untuk mengukur kecepatan dan jarak pesawat ruang angkasa dari Bumi).
Para ilmuwan misi terus meneliti data mereka dan membangun gambaran yang lebih lengkap tentang planet kecil namun menarik ini dan tempatnya di sistem tata surya. Apa yang mereka pelajari akan membantu mengisi kekosongan pengetahuan kita tentang bagaimana Merkurius dan planet-planet berbatu lainnya terbentuk dan berevolusi.