SEBUAH virus adalah partikel menular yang ditampilkan karakteristik kehidupan dan tidak hidup. Virus berbeda dari tanaman, binatang, dan bakteri dalam struktur dan fungsinya. Mereka tidak sel dan tidak bisa mengulangi sendiri. Virus harus bergantung pada inang untuk produksi energi, reproduksi, dan kelangsungan hidup. Meskipun biasanya berdiameter hanya 20-400 nanometer, virus adalah penyebab banyak penyakit manusia termasuk influenza, cacar air, dan flu biasa.
Jenis tertentu kanker telah ditautkan ke virus kanker. Limfoma Burkitt, kanker serviks, kanker hati, Sel-T leukemia, dan sarkoma Kaposi adalah contoh kanker yang telah dikaitkan dengan berbagai jenis infeksi virus. Namun, sebagian besar infeksi virus tidak menyebabkan kanker.
Semua virus memiliki lapisan protein atau kapsid, tetapi beberapa virus, seperti virus flu, memiliki membran tambahan yang disebut amplop. Virus tanpa membran ekstra ini disebut virus telanjang. Ada atau tidak adanya amplop adalah faktor penentu penting dalam bagaimana virus berinteraksi dengan host
selaput, bagaimana memasuki host, dan bagaimana keluar dari host setelah pematangan. Virus yang diselubungi dapat memasuki inang secara fusi dengan membran inang untuk melepaskan materi genetiknya ke dalam sitoplasma, sementara virus telanjang harus memasuki sel melalui endositosis oleh sel inang. Virus yang diselamatkan keluar dengan cara pemula atau eksositosis oleh tuan rumah, tetapi virus telanjang harus membungkam (menghancurkan) sel induk untuk melarikan diri.Virus dapat mengandung untai tunggal atau untai ganda DNA sebagai dasar untuk materi genetik mereka, dan beberapa bahkan mengandung untai tunggal atau untai ganda RNA. Selain itu, beberapa virus mengatur informasi genetiknya sebagai untaian lurus, sementara yang lain memiliki molekul sirkuler. Jenis materi genetik yang terkandung dalam virus tidak hanya menentukan jenis sel mana yang layak dihuni tetapi juga bagaimana virus direplikasi.
Virus menjalani siklus hidup dengan beberapa fase. Virus pertama kali menempel ke host melalui spesifik protein di permukaan sel. Protein-protein ini umumnya adalah reseptor yang berbeda tergantung pada jenis virus yang menargetkan sel. Setelah melekat, virus kemudian masuk ke dalam sel melalui endositosis atau fusi. Mekanisme inang digunakan untuk mereplikasi DNA atau RNA virus serta protein esensial. Setelah virus baru ini matang, inang dilisis untuk memungkinkan virus baru mengulangi siklus.
Fase tambahan sebelum replikasi, yang dikenal sebagai fase lisogenik atau dorman, hanya terjadi pada sejumlah virus tertentu. Selama fase ini, virus dapat tetap berada di dalam host untuk jangka waktu yang lama tanpa menyebabkan perubahan nyata pada sel host. Namun, setelah diaktifkan, virus-virus ini dapat segera memasuki fase litik di mana replikasi, pematangan, dan pelepasan dapat terjadi. HIV, misalnya, dapat tetap tidak aktif selama 10 tahun.
Virus dapat menginfeksi dan bakteri sel eukariotik. Virus eukariotik yang paling dikenal adalah virus hewan, tetapi virus dapat menginfeksi tanaman demikian juga. Ini virus tanaman biasanya membutuhkan bantuan serangga atau bakteri untuk menembus tanaman dinding sel. Setelah tanaman terinfeksi, virus dapat menyebabkan beberapa penyakit yang biasanya tidak membunuh tanaman tetapi menyebabkan deformasi pada pertumbuhan dan perkembangan tanaman.
Virus yang menginfeksi bakteri dikenal sebagai a bakteriofag atau fag. Bakteriofag mengikuti siklus hidup yang sama dengan virus eukariotik dan dapat menyebabkan penyakit pada bakteri serta menghancurkannya melalui lisis. Faktanya, virus ini bereplikasi dengan sangat efisien sehingga seluruh koloni bakteri dapat dihancurkan dengan cepat. Bakteriofag telah digunakan dalam diagnosis dan perawatan infeksi dari bakteri seperti E. coli dan Salmonella.
Retrovirus adalah jenis virus yang mengandung RNA dan yang mereplikasi genomnya menggunakan enzim yang dikenal sebagai reverse transcriptase. Enzim ini mengubah RNA virus menjadi DNA yang dapat diintegrasikan ke dalam DNA inang. Host kemudian menggunakan enzimnya sendiri untuk menerjemahkan DNA virus menjadi RNA virus yang digunakan untuk replikasi virus. Retrovirus memiliki kemampuan unik untuk memasukkan gen menjadi manusia kromosom. Virus khusus ini telah digunakan sebagai alat penting dalam penemuan ilmiah. Para ilmuwan telah memola banyak teknik setelah retrovirus termasuk kloning, sekuensing, dan beberapa pendekatan terapi gen.