Studi pendahuluan adalah studi skala kecil pendahuluan yang dilakukan peneliti untuk membantu mereka memutuskan cara terbaik untuk melakukan proyek penelitian skala besar. Dengan menggunakan studi pendahuluan, seorang peneliti dapat mengidentifikasi atau memperbaiki pertanyaan penelitian, mencari tahu metode apa yang terbaik untuk itu mengejar itu, dan memperkirakan berapa banyak waktu dan sumber daya akan diperlukan untuk menyelesaikan versi yang lebih besar, antara lain sesuatu.
Proyek penelitian berskala besar cenderung kompleks, membutuhkan banyak waktu untuk merancang dan melaksanakan, dan biasanya membutuhkan sedikit dana. Melakukan studi percontohan sebelumnya memungkinkan seorang peneliti merancang dan melaksanakan proyek skala besar sedetail metodologis mungkin, dan dapat menghemat waktu dan biaya dengan mengurangi risiko kesalahan atau masalah. Untuk alasan ini, studi percontohan digunakan oleh peneliti kuantitatif dan kualitatif dalam ilmu sosial.
Setelah melakukan studi percontohan dan mengambil langkah-langkah yang tercantum di atas, seorang peneliti akan tahu apa yang harus dilakukan untuk melanjutkan dengan cara yang akan membuat studi ini berhasil.
Katakanlah Anda ingin melakukan proyek penelitian kuantitatif berskala besar menggunakan data survei untuk mempelajari hubungan di antaranya ras dan afiliasi partai politik. Untuk merancang dan menjalankan penelitian ini, Anda ingin memilih satu set data yang akan digunakan, seperti Survei Sosial Umum, misalnya, mengunduh salah satu set data mereka, dan kemudian menggunakan program analisis statistik untuk memeriksa hubungan ini. Dalam proses menganalisis hubungan, Anda cenderung menyadari pentingnya variabel lain yang mungkin berdampak pada afiliasi partai politik. Misalnya, tempat tinggal, usia, tingkat pendidikan, status sosial ekonomi, dan gender dapat memengaruhi afiliasi partai (baik sendiri-sendiri atau dalam interaksi dengan ras). Anda mungkin juga menyadari bahwa kumpulan data yang Anda pilih tidak menawarkan semua informasi yang Anda butuhkan untuk yang terbaik jawab pertanyaan ini, jadi Anda dapat memilih untuk menggunakan kumpulan data lain, atau menggabungkan yang lain dengan yang asli terpilih. Melewati proses studi percontohan ini akan memungkinkan Anda untuk menyelesaikan kekusutan dalam desain penelitian Anda dan kemudian melaksanakan penelitian berkualitas tinggi.
Studi percontohan juga dapat berguna untuk studi penelitian kualitatif, seperti studi berbasis wawancara. Sebagai contoh, bayangkan seorang peneliti tertarik untuk mempelajari hubungan yang dimiliki konsumen Apple terhadap Internet merek dan produk perusahaan. Peneliti mungkin memilih untuk pertama-tama melakukan studi percontohan yang terdiri dari beberapa grup fokus untuk mengidentifikasi pertanyaan dan bidang tematik yang akan berguna untuk melakukan wawancara mendalam, satu lawan satu. Kelompok fokus dapat berguna untuk studi semacam ini karena sementara seorang peneliti akan memiliki gagasan tentang pertanyaan apa yang akan diajukan dan topik yang akan diangkat, dia mungkin menemukan bahwa topik dan pertanyaan lain muncul ketika anggota kelompok sasaran berbicara di antara diri. Setelah studi percontohan kelompok fokus, peneliti akan memiliki ide yang lebih baik tentang bagaimana menyusun panduan wawancara yang efektif untuk proyek penelitian yang lebih besar.