Pro dan Kontra Tenaga Surya

Prospek menghasilkan daya bebas polusi dari sinar matahari sangat menarik, tetapi sampai saat ini harga minyak yang rendah dikombinasikan dengan tingginya biaya pengembangan teknologi baru telah mencegah adopsi tenaga surya secara luas di Amerika Serikat dan AS luar. Dengan biaya saat ini 25 hingga 50 sen per kilowatt-jam, biaya tenaga surya sebanyak lima kali lipat dari listrik berbasis bahan bakar fosil konvensional. Dan berkurangnya persediaan polisilikon, elemen yang ditemukan di sel fotovoltaik tradisional, tidak membantu.

Menurut Gary Gerber dari Berkeley, yang berbasis di California Cahaya & Tenaga Matahari, tidak lama kemudian Ronald Reagan pindah ke Gedung Putih pada tahun 1980 dan menghapus kolektor surya dari atap itu Jimmy Carter telah terpasang, kredit pajak untuk pengembangan tenaga surya menghilang dan industri jatuh “di atas tebing.”

Pengeluaran federal untuk energi surya diambil di bawah pemerintahan Clinton, tetapi terhenti begitu George W. Bush berkuasa. Tetapi meningkatnya kekhawatiran akan perubahan iklim dan harga minyak yang tinggi telah memaksa pemerintahan Bush untuk mempertimbangkan kembali sikapnya terhadap alternatif seperti surya, dan Gedung Putih telah mengusulkan $ 148 juta untuk pengembangan energi surya pada tahun 2007, naik hampir 80 persen dari apa yang diinvestasikan 2006.

Di bidang penelitian dan pengembangan, para insinyur yang giat bekerja keras untuk menurunkan biaya tenaga surya, dan berharap itu menjadi harga-kompetitif dengan bahan bakar fosil dalam 20 tahun. Salah satu inovator teknologi berbasis di California Nanosolar, yang menggantikan silikon yang digunakan untuk menyerap sinar matahari dan mengubahnya menjadi listrik dengan film tipis dari tembaga, indium, galium dan selenium (CIGS).

Martin Roscheisen dari Nanosolar mengatakan sel-sel berbasis CIGS fleksibel dan lebih tahan lama, membuatnya lebih mudah untuk diinstal dalam berbagai aplikasi. Roscheisen berharap dia akan dapat membangun pembangkit listrik 400 megawatt dengan harga sekitar sepersepuluh dari harga pembangkit berbasis silikon yang sebanding. Perusahaan lain yang membuat gelombang dengan sel surya berbasis CIGS termasuk New York Teknologi DayStar dan California Miasolé.

Inovasi terbaru lainnya dalam tenaga surya adalah co-disebut "spray-on" cell, seperti yang dibuat oleh Massachusetts Konarka. Seperti halnya cat, komposit dapat disemprotkan ke bahan lain, yang dapat memanfaatkan sinar infra merah matahari untuk menghidupkan telepon seluler dan perangkat portabel atau nirkabel lainnya. Beberapa analis berpikir sel semprotan bisa menjadi lima kali lebih efisien daripada standar fotovoltaik saat ini.

Ahli lingkungan dan insinyur mesin bukanlah satu-satunya yang bullish di matahari hari ini. Menurut Cleantech Venture Network, sebuah forum investor yang tertarik pada energi terbarukan yang bersih, ventura para kapitalis mencurahkan sekitar $ 100 juta untuk memulai usaha baru dari semua ukuran pada tahun 2006 saja, dan berharap untuk melakukan lebih banyak lagi uang pada tahun 2007. Mengingat minat komunitas modal ventura dalam pengembalian jangka pendek, itu merupakan pertaruhan bagus bahwa beberapa perusahaan tenaga surya yang menjanjikan hari ini akan menjadi raksasa energi besok.

EarthTalk adalah fitur reguler dari E / The Environmental Magazine. Kolom EarthTalk yang dipilih dicetak ulang pada Tentang Masalah Lingkungan dengan izin editor E.