Sederhananya, keuntungan sama dengan total pendapatan dikurangi total biaya. Karena total pendapatan dan total biaya ditulis sebagai fungsi kuantitas, laba juga biasanya ditulis sebagai fungsi kuantitas. Selain itu, laba umumnya diwakili oleh pi Yunani pi, seperti yang ditunjukkan di atas.
Seperti yang dinyatakan sebelumnya, biaya ekonomi mencakup biaya eksplisit dan implisit untuk membentuk semua termasuk biaya peluang. Karena itu, penting juga untuk membedakan antara laba akuntansi dan laba ekonomi.
Laba akuntansi adalah apa yang mungkin dibayangkan kebanyakan orang tentang apa yang mereka pikirkan tentang laba. Laba akuntansi hanyalah dolar dalam dolar dikurangi, atau total pendapatan dikurangi total biaya eksplisit. Keuntungan ekonomi, di sisi lain, sama dengan total pendapatan dikurangi total biaya ekonomi, yang merupakan jumlah dari biaya eksplisit dan implisit.
Karena biaya ekonomi setidaknya sebesar biaya eksplisit (sebenarnya lebih besar, kecuali biaya implisit nol), keuntungan ekonomi kurang dari atau sama dengan laba akuntansi dan benar-benar kurang dari laba akuntansi selama biaya implisit lebih besar dari nol.
Untuk lebih menggambarkan konsep laba akuntansi versus laba ekonomi, mari kita perhatikan contoh sederhana. Katakanlah Anda memiliki bisnis yang menghasilkan $ 100.000 dalam pendapatan dan biaya $ 40.000 untuk dijalankan. Lebih jauh, mari kita asumsikan bahwa Anda memberikan $ 50.000 per tahun pekerjaan untuk menjalankan bisnis ini.
Laba akuntansi Anda akan menjadi $ 60.000 dalam hal ini karena itu adalah perbedaan antara pendapatan operasional Anda dan biaya operasi. Keuntungan ekonomi Anda, di sisi lain, adalah $ 10.000 karena faktor dalam biaya peluang pekerjaan $ 50.000 per tahun yang harus Anda menyerah.
Laba ekonomi memiliki interpretasi yang menarik karena mewakili keuntungan "ekstra" dibandingkan dengan alternatif terbaik berikutnya. Dalam contoh ini, Anda mendapatkan $ 10.000 lebih baik dengan menjalankan bisnis karena Anda dapat menghasilkan $ 60.000 dalam laba akuntansi daripada menghasilkan $ 50.000 di pekerjaan.
Di sisi lain, laba ekonomi bisa negatif bahkan ketika laba akuntansi positif. Pertimbangkan pengaturan yang sama seperti sebelumnya, tetapi kali ini mari kita asumsikan bahwa Anda harus melepaskan pekerjaan $ 70.000 per tahun daripada pekerjaan $ 50.000 per tahun untuk menjalankan bisnis. Laba akuntansi Anda masih $ 60.000, tetapi sekarang laba ekonomi Anda adalah - $ 10.000.
Keuntungan ekonomi negatif menyiratkan bahwa Anda bisa melakukan lebih baik dengan mengejar peluang alternatif. Dalam hal ini, - $ 10.000 menyatakan bahwa Anda $ 10.000 lebih buruk dengan menjalankan bisnis dan menghasilkan $ 60.000 daripada Anda dengan mengambil pekerjaan $ 70.000 per tahun.
Interpretasi laba ekonomi sebagai laba "ekstra" (atau "rente ekonomi" dalam istilah ekonomi) dibandingkan ke peluang terbaik berikutnya membuat konsep laba ekonomi sangat berguna untuk pengambilan keputusan tujuan.
Sebagai contoh, katakanlah bahwa semua Anda diberitahu tentang peluang bisnis potensial adalah bahwa hal itu akan menghasilkan $ 80.000 per tahun dalam laba akuntansi. Ini bukan informasi yang cukup untuk memutuskan apakah ini peluang yang baik karena Anda tidak tahu apa peluang alternatif Anda. Di sisi lain, jika Anda diberi tahu bahwa peluang bisnis akan menghasilkan keuntungan ekonomi $ 20.000, Anda akan tahu bahwa ini adalah peluang yang baik karena memberikan $ 20.000 lebih dari alternatif pilihan.
Secara umum, peluang menguntungkan dalam arti ekonomi (atau, setara, layak dikejar) jika memberikan keuntungan ekonomi nol atau lebih besar, dan peluang yang memberikan keuntungan ekonomi kurang dari nol harus hilang demi peluang yang lebih baik di tempat lain.