Semenit sebelum jam 8 pagi waktu setempat, kolosal gempa bumi mulai mengguncang bagian utara Sumatera dan Laut Andaman ke utara. Tujuh menit kemudian hamparan bahasa Indonesia zona subduksi sepanjang 1.200 kilometer telah tergelincir dengan jarak rata-rata 15 meter. Besarnya momen acara akhirnya diperkirakan 9,3, menjadikannya salah satu gempa bumi terbesar yang tercatat sejak seismograf ditemukan sekitar tahun 1900.
Getaran itu terasa di seluruh Asia Tenggara dan menyebabkan kehancuran di Sumatra utara dan di Kepulauan Nicobar dan Andaman. Intensitas lokal mencapai IX pada 12 poin Skala Mercalli di ibukota Sumatera Banda Aceh, tingkat yang menyebabkan kerusakan universal dan runtuhnya bangunan. Meskipun intensitas goncangan tidak mencapai skala maksimum, gerakan berlangsung selama beberapa menit — durasi goncangan adalah perbedaan utama antara besarnya 8 dan 9 peristiwa.
Besar tsunami dipicu oleh gempa yang menyebar ke luar dari lepas pantai Sumatra. Bagian terburuknya menghanyutkan seluruh kota di Indonesia, tetapi setiap negara di pantai Samudra Hindia juga terkena dampaknya. Di Indonesia, sekitar 240.000 orang meninggal akibat gempa dan tsunami. Sekitar 47.000 orang meninggal, dari Thailand ke Tanzania, ketika tsunami melanda tanpa peringatan selama beberapa jam berikutnya.
Gempa ini adalah peristiwa magnitudo-9 pertama yang dicatat oleh Global Seismographic Network (GSN), satu set 137 instrumen kelas atas di seluruh dunia. Stasiun GSN terdekat, di Sri Lanka, mencatat 9,2 cm gerakan vertikal tanpa distorsi. Bandingkan ini dengan 1964, ketika mesin-mesin dari World Wide Standardized Seismic Network terputus berjam-jam akibat gempa 27 Maret di Alaska. Gempa Sumatra membuktikan bahwa jaringan GSN kuat dan cukup sensitif untuk digunakan untuk diperluas deteksi dan peringatan tsunami jika sumber daya yang tepat dapat digunakan untuk instrumentasi pendukung dan fasilitas.
Data GSN mencakup beberapa fakta yang mengejutkan. Di setiap tempat di Bumi, tanah dinaikkan dan diturunkan setidaknya satu sentimeter penuh oleh gelombang seismik dari Sumatra. Gelombang permukaan Rayleigh mengelilingi planet ini beberapa kali sebelum menghilang. Energi seismik dilepaskan pada panjang gelombang yang sangat panjang sehingga mereka merupakan sebagian kecil dari keliling bumi. Pola interferensi mereka membentuk gelombang berdiri, seperti osilasi berirama dalam gelembung sabun besar. Akibatnya, gempa bumi Sumatra membuat cincin Bumi dengan ini osilasi gratis seperti palu membunyikan bel.
"Catatan" bel, atau mode getaran normal, berada pada frekuensi sangat rendah: dua mode terkuat memiliki periode sekitar 35,5 dan 54 menit. Osilasi ini lenyap dalam beberapa minggu. Mode lain, yang disebut mode pernapasan, terdiri dari seluruh Bumi yang naik dan turun sekaligus dengan periode 20,5 menit. Denyut nadi ini terdeteksi selama beberapa bulan sesudahnya. (A mengejutkan kertas oleh Cinna Lomnitz dan Sara Nilsen-Hopseth menunjukkan bahwa tsunami sebenarnya didukung oleh mode normal ini.)
IRIS, Lembaga Penelitian Seismologi, telah mengumpulkan hasil-hasil ilmiah dari gempa bumi Sumatra pada a halaman khusus dengan banyak informasi latar belakang. Survei Geologi A.S. juga menawarkan sejumlah sumber daya pemula dan non-teknis tentang gempa tersebut.
Pada saat itu, komentator dari komunitas ilmiah mengecam tidak adanya sistem peringatan tsunami di lautan India dan Atlantik, 40 tahun setelah sistem Pasifik dimulai. Itu adalah skandal. Tetapi skandal yang lebih besar adalah kenyataan bahwa begitu banyak orang, termasuk ribuan dunia pertama yang seharusnya berpendidikan tinggi warga yang sedang berlibur, hanya berdiri di sana dan mati ketika tanda-tanda bencana yang jelas muncul di hadapan mereka mata. Itu adalah kegagalan pendidikan.
Sebuah video tentang tsunami Papua Nugini 1998 — adalah yang dibutuhkan untuk menyelamatkan nyawa seluruh desa di Vanuatu pada tahun 1999. Hanya sebuah video! Jika setiap sekolah di Sri Lanka, setiap masjid di Sumatra, setiap stasiun TV di Thailand telah menunjukkan video seperti itu sesekali, apa yang akan terjadi pada hari itu?