Perdagangan Budak Trans-Atlantik dimulai sekitar pertengahan abad ke-15 ketika minat Portugis masuk Afrika pindah dari deposito emas ke komoditas yang jauh lebih mudah tersedia - budak. Menjelang abad ketujuh belas, perdagangan berjalan lancar, mencapai puncak menjelang akhir abad kedelapan belas. Itu adalah perdagangan yang sangat bermanfaat karena setiap tahap perjalanan bisa menguntungkan bagi pedagang - perdagangan segitiga yang terkenal.
Memperluas kerajaan Eropa di Dunia Baru tidak memiliki satu sumber daya utama - tenaga kerja. Dalam kebanyakan kasus, masyarakat adat terbukti tidak dapat diandalkan (kebanyakan dari mereka meninggal karena penyakit dibawa dari Eropa), dan orang Eropa tidak cocok dengan iklim dan menderita di bawah tropis penyakit. Orang Afrika, di sisi lain, adalah pekerja yang sangat baik: mereka sering memiliki pengalaman pertanian dan memelihara ternak digunakan untuk iklim tropis, tahan terhadap penyakit tropis, dan mereka bisa "bekerja sangat keras" di perkebunan atau di tambang.
Orang-orang Afrika pernah diperdagangkan sebagai budak selama berabad-abad - mencapai Eropa melalui rute perdagangan yang dikelola oleh Islam, trans-Sahara. Namun, budak yang diperoleh dari pantai Afrika Utara yang didominasi Muslim terbukti berpendidikan terlalu baik untuk dipercaya dan memiliki kecenderungan untuk memberontak.
Perbudakan juga merupakan bagian tradisional dari masyarakat Afrika - berbagai negara bagian dan kerajaan di Afrika beroperasi satu atau lebih dari yang berikut: perbudakan, perbudakan hutang, kerja paksa, dan perbudakan. Lihat Jenis Perbudakan di Afrika untuk lebih lanjut tentang topik ini.
Tahap pertama Perdagangan Segitiga melibatkan mengambil barang-barang manufaktur dari Eropa ke Afrika: kain, semangat, tembakau, manik-manik, kulit kerang, barang logam, dan senjata api. Pistol digunakan untuk membantu memperluas kerajaan dan mendapatkan lebih banyak budak (sampai akhirnya digunakan melawan penjajah Eropa). Barang-barang ini ditukar dengan budak Afrika.
Tahap ketiga, dan terakhir, Perdagangan Triangular melibatkan kembalinya ke Eropa dengan hasil dari perkebunan buruh-budak: kapas, gula, tembakau, molase, dan rum.
Budak untuk perdagangan budak Trans-Atlantik pada awalnya bersumber di Senegambia dan Pantai Windward. Sekitar 1650 perdagangan pindah ke Afrika tengah-barat (Kerajaan Kongo dan Angola yang berdekatan).
Pengangkutan budak dari Afrika ke bentuk Amerika bagian tengah dari perdagangan segitiga. Beberapa daerah yang berbeda dapat diidentifikasi di sepanjang pantai Afrika barat, ini dibedakan oleh Eropa tertentu negara yang mengunjungi pelabuhan budak, orang-orang yang diperbudak, dan masyarakat Afrika dominan yang menyediakan budak.
Selama dua ratus tahun, 1440-1640, Portugal memonopoli ekspor budak dari Afrika. Patut dicatat bahwa mereka juga merupakan negara Eropa terakhir yang menghapuskan institusi - meskipun, seperti Prancis, masih terus bekerja dengan mantan budak sebagai buruh kontrak, yang mereka sebut libertos atau engagés à temps. Diperkirakan bahwa selama 4 ½ abad perdagangan budak trans-Atlantik, Portugal bertanggung jawab untuk mengangkut lebih dari 4,5 juta orang Afrika (sekitar 40% dari total).
Antara 1450 dan akhir abad kesembilan belas, para budak diperoleh dari sepanjang pantai barat Afrika dengan kerja sama penuh dan aktif dari para raja dan pedagang Afrika. (Ada kampanye militer sesekali yang diselenggarakan oleh orang Eropa untuk menangkap budak, terutama oleh Portugis di tempat yang sekarang disebut Angola, tetapi ini hanya menyumbang sebagian kecil dari totalnya.)
Senegambia termasuk Wolof, Mandinka, Sereer, dan Fula; Gambia Hulu memiliki Temne, Mende, dan Kissi; Pantai Windward memiliki Vai, De, Bassa, dan Grebo.
Selama abad kedelapan belas, ketika perdagangan budak bertanggung jawab atas pengangkutan 6 juta orang Afrika yang mengejutkan, Inggris adalah pelanggar terburuk - yang bertanggung jawab atas hampir 2,5 juta. Ini adalah fakta yang sering dilupakan oleh mereka yang secara teratur mengutip peran utama Inggris di Inggris penghapusan perdagangan budak.
Budak diperkenalkan dengan penyakit baru dan menderita kekurangan gizi jauh sebelum mereka mencapai dunia baru. Disarankan bahwa sebagian besar kematian dalam pelayaran melintasi Atlantik - jalur tengah - terjadi selama pasangan pertama minggu dan merupakan akibat dari kekurangan gizi dan penyakit yang ditemui selama pawai paksa dan pemakaman berikutnya di kamp-kamp budak di pantai.
Kondisi pada kapal budak sangat buruk, tetapi perkiraan tingkat kematian sekitar 13% lebih rendah daripada tingkat kematian pelaut, perwira, dan penumpang dalam perjalanan yang sama.
Sebagai hasil dari perdagangan budak, lima kali lebih banyak orang Afrika yang tiba di Amerika daripada orang Eropa. Budak diperlukan di perkebunan dan untuk tambang dan mayoritas dikirim ke Brasil, Karibia, dan Kekaisaran Spanyol. Kurang dari 5% bepergian ke Amerika Utara secara resmi dipegang oleh Inggris.