IOC telah menghadiahkan Olimpiade ke Berlin pada tahun 1931 tanpa mengetahui hal itu Adolf Hitler adalah untuk mengambil alih kekuasaan di Jerman dua tahun kemudian. Pada 1936, Nazi menguasai Jerman dan sudah mulai menerapkan kebijakan rasis mereka. Ada perdebatan internasional tentang apakah Olimpiade 1936 di Jerman Nazi harus diboikot. Amerika Serikat sangat dekat dengan boikot tetapi pada menit terakhir memutuskan untuk menerima undangan untuk hadir.
Nazi melihat acara itu sebagai cara untuk mempromosikan ideologi mereka. Mereka membangun empat stadion megah, kolam renang, teater terbuka, lapangan polo, dan Desa Olimpiade yang memiliki 150 pondok untuk para atlet pria. Sepanjang Olimpiade, kompleks Olimpiade ditutupi dengan spanduk Nazi. Leni Riefenstahl, seorang pembuat film propaganda Nazi yang terkenal, memfilmkan Pertandingan Olimpiade ini dan menjadikannya filmnya Olympia.
Jesse Owens, atlet kulit hitam dari Amerika Serikat, adalah bintang Olimpiade 1936. Owens, "Topan Tan," membawa pulang empat medali emas: lari 100 meter, lompat jauh (dijadikan Olimpiade rekor), lari jarak pendek 200 meter (membuat rekor dunia), dan bagian dari tim untuk 400 meter menyampaikan.
Sekitar 4.000 atlet berpartisipasi, mewakili 49 negara.