Penalaran deduktif dan penalaran induktif adalah dua pendekatan berbeda untuk melakukan penelitian ilmiah. Menggunakan penalaran deduktif, seorang peneliti menguji teori dengan mengumpulkan dan memeriksa bukti empiris untuk melihat apakah teori itu benar. Menggunakan penalaran induktif, seorang peneliti pertama-tama mengumpulkan dan menganalisis data, kemudian menyusun teori untuk menjelaskan temuannya.
Dalam bidang sosiologi, peneliti menggunakan kedua pendekatan tersebut. Seringkali keduanya digunakan bersamaan ketika melakukan penelitian dan ketika menarik kesimpulan dari hasil.
Penalaran Deduktif
Banyak ilmuwan menganggap penalaran deduktif sebagai standar emas untuk penelitian ilmiah. Menggunakan metode ini, seseorang mulai dengan teori atau hipotesa, kemudian melakukan penelitian untuk menguji apakah teori atau hipotesis tersebut didukung oleh bukti spesifik. Bentuk penelitian ini dimulai pada tingkat umum, abstrak dan kemudian turun ke tingkat yang lebih spesifik dan konkret. Jika sesuatu ditemukan benar untuk suatu kategori hal, maka itu dianggap benar untuk semua hal dalam kategori itu secara umum.
Contoh bagaimana penalaran deduktif diterapkan dalam sosiologi dapat ditemukan di sebuah studi tahun 2014 tentang apakah bias ras atau akses bentuk gender ke pendidikan tingkat pascasarjana. Sebuah tim peneliti menggunakan penalaran deduktif untuk berhipotesis bahwa, karena prevalensi rasisme di masyarakat, ras akan memainkan peran dalam membentuk bagaimana profesor universitas menanggapi calon mahasiswa pascasarjana yang menyatakan minat dalam penelitian mereka. Dengan melacak tanggapan profesor (dan kurangnya tanggapan) untuk meniru siswa, kode untuk ras dan jenis kelamin dengan nama, para peneliti dapat membuktikan hipotesis mereka benar. Mereka menyimpulkan, berdasarkan penelitian mereka, bahwa bias ras dan gender adalah hambatan yang mencegah akses yang sama ke pendidikan tingkat pascasarjana di seluruh AS.
Penalaran Induktif
Tidak seperti penalaran deduktif, penalaran induktif dimulai dengan pengamatan khusus atau contoh nyata dari peristiwa, tren, atau proses sosial. Dengan menggunakan data ini, para peneliti kemudian maju secara analitik ke generalisasi dan teori yang lebih luas yang membantu menjelaskan kasus-kasus yang diamati. Ini kadang-kadang disebut pendekatan "bottom-up" karena dimulai dengan kasus-kasus spesifik di lapangan dan bekerja sampai ke tingkat teori abstrak. Setelah seorang peneliti mengidentifikasi pola dan tren di antara sekumpulan data, ia kemudian dapat merumuskan hipotesis untuk diuji, dan akhirnya mengembangkan beberapa kesimpulan atau teori umum.
Contoh klasik dari penalaran induktif dalam sosiologi adalah Emile Durkheim studi bunuh diri. Dianggap sebagai salah satu karya pertama penelitian ilmu sosial, the buku terkenal dan diajarkan secara luas, "Bunuh diri," merinci bagaimana Durkheim menciptakan teori sosiologis tentang bunuh diri — yang bertentangan dengan teori psikologis — berdasarkan studi ilmiahnya tentang angka bunuh diri di kalangan umat Katolik dan Protestan. Durkheim menemukan bahwa bunuh diri lebih umum di kalangan Protestan daripada Katolik, dan ia mengikuti pelatihannya dalam teori sosial untuk menciptakan beberapa tipologi bunuh diri dan teori umum tentang bagaimana tingkat bunuh diri berfluktuasi sesuai dengan perubahan signifikan dalam struktur dan norma sosial.
Sementara penalaran induktif umumnya digunakan dalam penelitian ilmiah, itu bukan tanpa kelemahannya. Sebagai contoh, tidak selalu logis secara logis untuk menganggap bahwa prinsip umum itu benar hanya karena didukung oleh sejumlah kecil kasus. Para kritikus berpendapat bahwa teori Durkheim tidak sepenuhnya benar secara universal karena tren yang ia amati mungkin dapat dijelaskan oleh fenomena lain khususnya pada wilayah asal datanya.
Secara alami, penalaran induktif lebih terbuka dan bersifat eksplorasi, terutama pada tahap awal. Penalaran deduktif lebih sempit dan umumnya digunakan untuk menguji atau mengkonfirmasi hipotesis. Akan tetapi, sebagian besar penelitian sosial melibatkan penalaran induktif dan deduktif selama proses penelitian. Norma ilmiah penalaran logis menyediakan jembatan dua arah antara teori dan penelitian. Dalam praktiknya, ini biasanya melibatkan bergantian antara deduksi dan induksi.