Gagasan membangun kanal dari pantai timur ke pedalaman Amerika Utara diusulkan oleh George Washington, yang benar-benar mencoba hal seperti itu di tahun 1790-an. Dan sementara kanal Washington gagal, warga New York berpikir mereka mungkin bisa membangun kanal yang akan mencapai ratusan mil ke arah barat.
Itu adalah mimpi, dan banyak orang mengejek, tetapi ketika satu orang, DeWitt Clinton, terlibat, mimpi gila itu mulai menjadi kenyataan.
Ketika Kanal Erie dibuka pada tahun 1825, itu adalah keajaiban zamannya. Dan itu segera menjadi kesuksesan ekonomi yang besar.
Pada akhir 1700-an, negara Amerika baru dihadapkan dengan masalah. Ke-13 negara bagian asli diatur di sepanjang pantai Atlantik, dan ada kekhawatiran bahwa negara-negara lain, seperti Inggris atau Prancis, akan dapat mengklaim sebagian besar wilayah pedalaman Amerika Utara. George Washington mengusulkan sebuah kanal yang akan menyediakan transportasi yang andal ke benua itu, sehingga membantu mempersatukan perbatasan Amerika dengan negara-negara bagian yang menetap.
Pada 1780-an, Washington mengorganisasi sebuah perusahaan, Perusahaan Kanal Patowmack, yang berupaya membangun sebuah kanal mengikuti Sungai Potomac. Kanal itu dibangun, namun fungsinya terbatas dan tidak pernah sesuai dengan impian Washington.
Selama kepresidenan Thomas Jefferson, warga negara bagian New York terdorong untuk meminta pemerintah federal membiayai sebuah kanal yang akan melanjutkan ke arah barat dari Sungai Hudson. Jefferson menolak gagasan itu tetapi bertekad orang New York memutuskan mereka akan melanjutkannya sendiri.
Gagasan besar ini mungkin tidak pernah berhasil tetapi untuk upaya karakter yang luar biasa, DeWitt Clinton. Clinton, yang telah terlibat dalam politik nasional, hampir saja ia dipukuli James Madison dalam Pemilihan presiden 1812, Adalah walikota yang energik Kota New York.
Rencana untuk membangun kanal tertunda oleh Perang 1812. Namun konstruksi akhirnya dimulai pada 4 Juli 1817. DeWitt Clinton baru saja terpilih sebagai gubernur New York, dan tekadnya untuk membangun kanal menjadi legendaris.
Ada banyak orang yang berpikir bahwa kanal itu adalah ide yang bodoh, dan itu diejek sebagai "Ditch Besar Clinton" atau "Clinton's Folly."
Sebagian besar insinyur yang terlibat dalam proyek rumit tidak memiliki pengalaman sama sekali dalam membangun kanal. Para pekerja kebanyakan adalah pendatang baru dari Irlandia, dan sebagian besar pekerjaan dilakukan dengan pengambilan dan sekop. Mesin uap belum tersedia, jadi pekerja menggunakan teknik yang telah digunakan selama ratusan tahun.
Kanal dibangun dalam beberapa bagian, sehingga sebagian dibuka untuk lalu lintas sebelum seluruh panjangnya dinyatakan selesai pada 26 Oktober 1825.
Untuk menandai kesempatan itu, DeWitt Clinton, yang masih menjadi gubernur New York, mengendarai perahu kanal dari Buffalo, New York, di New York bagian barat, ke Albany. Perahu Clinton kemudian melanjutkan perjalanan menyusuri Hudson ke Kota New York.
Armada besar-besaran kapal berkumpul di pelabuhan New York, dan ketika kota itu merayakannya, Clinton mengambil tong air dari Danau Erie dan menuangkannya ke Samudera Atlantik. Acara ini dipuji sebagai "The Marriage of the Waters."
Perahu di kanal ditarik oleh kuda di jalan setapak, meskipun perahu bertenaga uap akhirnya menjadi standar. Kanal tidak memasukkan danau atau sungai alami ke dalam desainnya, sehingga sepenuhnya terkandung.
Kanal Erie adalah sukses besar dan langsung sebagai arteri transportasi. Barang-barang dari barat bisa dibawa melintasi Great Lakes ke Buffalo, kemudian di kanal ke Albany dan New York City, dan bahkan mungkin ke Eropa.
Dan banyak kota bermunculan di sepanjang kanal, termasuk Syracuse, Rochester, dan Buffalo. Menurut Negara Bagian New York, 80 persen populasi New York bagian utara masih hidup dalam jarak 25 mil dari rute Kanal Erie.
Kanal Erie adalah keajaiban zaman, dan dirayakan dalam lagu, ilustrasi, lukisan, dan cerita rakyat populer.
Kanal itu diperbesar pada pertengahan 1800-an, dan terus digunakan untuk transportasi barang selama beberapa dekade. Akhirnya, jalur kereta api dan jalan raya menggantikan kanal.
Saat ini kanal tersebut umumnya digunakan sebagai jalur rekreasi, dan Negara Bagian New York secara aktif terlibat dalam mempromosikan Kanal Erie sebagai tujuan wisata.