Ted Kennedy dan Kecelakaan Chappaquiddick

Sekitar tengah malam pada malam 18 Juli 1969, setelah meninggalkan pesta, Senator Ted Kennedy kehilangan kendali atas pestanya sedan Oldsmobile hitam, yang keluar dari jembatan dan mendarat di Kolam Poucha di Pulau Chappaquiddick, Massachusetts. Sementara Kennedy selamat dari kecelakaan itu, penumpangnya, Mary Jo Kopechne, 28 tahun, tidak. Kennedy melarikan diri dari tempat kejadian dan gagal melaporkan kecelakaan selama hampir 10 jam.

Edward Moore Kennedy, lebih dikenal sebagai Ted, lulus dari University of Virginia Law School pada tahun 1959, dan mengikuti kakak laki-lakinya John F. Kennedy jejak ketika ia terpilih menjadi Senat dari Massachusetts pada bulan November 1962. Pada 1969, Ted Kennedy menikah dengan tiga anak dan mengantre untuk menjadi calon presiden, seperti kakak lelakinya John dan Robert F. Kennedy telah melakukannya sebelum dia. Acara dini hari tanggal 19 Juli akan mengubah rencana itu.

Meskipun Kennedy tunduk pada proses penyelidikan selanjutnya, dia tidak didakwa sehubungan dengan kematian Kopechne. Banyak yang berpendapat bahwa Kennedy menghindari tanggung jawab sebagai akibat langsung dari koneksi keluarga istimewa. Namun demikian, insiden Chappaquiddick tetap menjadi bekas luka pada reputasi Kennedy, mencegahnya untuk serius

Sudah lebih dari setahun sejak pembunuhan dari calon presiden RFK, jadi Ted Kennedy dan sepupunya, Joseph Gargan, merencanakan reuni kecil untuk beberapa individu terpilih yang telah bekerja pada kampanye yang terkutuk. Kumpul-kumpul dijadwalkan untuk Jumat dan Sabtu, 18-19 Juli di pulau Chappaquiddick (terletak persis di sebelah timur Martha’s Vineyard), bertepatan dengan kawasan tahunan lomba layar berlayar. Kumpul-kumpul kecil itu akan menjadi acara masak dengan steak panggang, hors-d'oeuvres, dan minuman di rumah sewaan bernama Lawrence Cottage.

Kennedy tiba sekitar pukul 1 malam pada tanggal 18 Juli dan membalap di lomba layar dengan kapalnya "Victoria" sampai sekitar pukul 6 malam. Setelah memeriksa ke dalam hotelnya, Shiretown Inn masuk Edgartown (di pulau Martha’s Vineyard), Kennedy berganti pakaian, menyeberangi saluran yang memisahkan kedua pulau melalui feri, dan tiba sekitar pukul 07:30 di Lawrence Cottage. Sebagian besar tamu lain tiba untuk pesta pada pukul 8:30.

Di antara mereka yang ada di pesta itu adalah sekelompok enam wanita muda yang dikenal sebagai "gadis-gadis kamar ketel," karena meja mereka terletak di ruang mekanik gedung kampanye. Mereka terikat selama pengalaman mereka dalam kampanye dan berharap untuk bersatu kembali dengan Chappaquiddick. Kopechne adalah salah satu gadis di kamar ketel itu.

Tak lama setelah jam 11, Kennedy mengumumkan bahwa dia akan meninggalkan pesta. Sopirnya, John Crimmins, belum selesai makan malam. Meskipun sangat jarang bagi Kennedy untuk menyetir sendiri, ia dilaporkan meminta Crimmins untuk kunci mobil sehingga ia bisa pergi sendiri.

Kennedy mengklaim bahwa Kopechne memintanya untuk mengantarnya pulang ke hotelnya ketika dia menyebutkan niatnya untuk pergi. Kennedy dan Kopechne bergabung dengan Oldsmobile Delmont 88 1967 bersama-sama. Kopechne tidak memberi tahu siapa pun ke mana ia pergi dan meninggalkan dompetnya di pondok. Rincian persis apa yang terjadi selanjutnya sebagian besar tidak diketahui.

Setelah kejadian itu, Kennedy menyatakan bahwa dia pikir dia menuju ke feri. Namun, alih-alih berbelok ke kiri dari jalan utama menuju feri, Kennedy berbelok ke kanan, menyusuri Dyke Road yang tidak beraspal, yang berakhir di pantai terpencil. Di sepanjang jalan ini ada Jembatan Dyke tua, yang tidak memiliki pagar pembatas. Bepergian sekitar 20 mil per jam, Kennedy melewatkan tikungan sedikit ke kiri untuk menyeberangi jembatan dengan aman. Mobilnya melaju dari sisi kanan jembatan, terjun ke Kolam Poucha untuk mendarat terbalik di ketinggian 8 hingga 10 kaki.

Entah bagaimana, Kennedy membebaskan dirinya dari kendaraan dan berenang ke darat, di mana dia mengaku memanggil Kopechne. Per deskripsinya tentang peristiwa, ia kemudian melakukan beberapa upaya untuk menghubunginya di dalam kendaraan sebelum melelahkan dirinya. Setelah beristirahat, ia berjalan kembali ke Cottage dan meminta bantuan dari Gargan dan Paul Markham.

Ketiga lelaki itu kembali ke tempat kejadian dan mencoba lagi untuk menyelamatkan Kopechne. Ketika mereka tidak berhasil, Gargan dan Markham membawa Kennedy ke pendaratan feri dan meninggalkannya di sana, dengan asumsi dia akan melaporkan kecelakaan di Edgartown. Mereka kembali ke pesta dan tidak menghubungi pihak berwenang, yang diduga percaya bahwa Kennedy akan melakukannya.

Kesaksian kemudian oleh Kennedy menuduh bahwa alih-alih naik kapal feri melintasi saluran antara kedua pulau (itu berhenti berjalan sekitar tengah malam), dia berenang menyeberang. Setelah akhirnya mencapai sisi lain benar-benar kelelahan, Kennedy berjalan ke hotelnya. Dia masih tidak melaporkan kecelakaan itu.

Sekitar jam 8 pagi berikutnya, Kennedy bertemu Gargan dan Markham di hotelnya dan memberi tahu mereka bahwa dia belum melaporkan kecelakaan itu. Seperti dikutip di halaman 11 transkrip dari pemeriksaan ke kejadian, ia "entah bagaimana percaya bahwa ketika matahari datang dan itu adalah pagi yang baru, bahwa apa yang terjadi malam sebelumnya tidak akan terjadi dan tidak terjadi terjadi."

Bahkan saat itu, Kennedy tidak pergi ke polisi. Sebaliknya, Kennedy kembali ke Chappaquiddick untuk melakukan panggilan telepon pribadi ke seorang teman lama, berharap untuk meminta saran. Baru pada saat itulah Kennedy membawa feri kembali ke Edgartown dan melaporkan kecelakaan itu kepada polisi tepat sebelum jam 10, hampir 10 jam setelah kecelakaan itu.

Namun, polisi sudah tahu tentang kecelakaan itu. Sebelum Kennedy berjalan ke kantor polisi, seorang nelayan telah melihat mobil yang terbalik dan menghubungi pihak berwenang. Sekitar pukul 9 pagi, seorang penyelam membawa tubuh Kopechne ke permukaan.

Satu minggu setelah kecelakaan itu, Kennedy mengaku bersalah meninggalkan tempat kecelakaan. Dia dijatuhi hukuman dua bulan penjara. Namun, penuntut setuju untuk menunda hukuman berdasarkan permintaan pengacara, berdasarkan usia dan reputasi Kennedy untuk pelayanan masyarakat.

Pada malam 25 Juli, Kennedy menyampaikan pesan pidato singkat bahwa beberapa jaringan nasional disiarkan televisi. Dia mulai dengan alasannya berada di Martha's Vineyard, mencatat bahwa satu-satunya alasan istrinya tidak menemaninya adalah karena masalah kesehatan (dia berada di tengah-tengah kehamilan yang sulit pada waktu itu, dan kemudian keguguran). Dia bersikeras bahwa tidak ada alasan untuk mencurigai dirinya dan Kopechne melakukan tindakan tidak bermoral, karena Kopechne (dan “gadis-gadis kamar ketel” lainnya) semuanya memiliki karakter yang sempurna.

Kennedy menyatakan bahwa, walaupun ingatannya tentang peristiwa di sekitar kecelakaan itu kabur, dia dengan jelas ingat mencoba menyelamatkan Kopechne, baik sendirian maupun dengan Gargan dan Markham. Meski begitu, Kennedy menggambarkan tidak segera memanggil polisi sebagai "tidak bisa dipertahankan."

Setelah menyampaikan versinya tentang kejadian malam itu dan mengecam kelambanan awalnya, Kennedy menyatakan bahwa ia mempertimbangkan untuk mengundurkan diri dari Senat. Dia berharap orang-orang Massachusetts akan memberinya nasihat dan membantunya memutuskan. Kennedy mengakhiri pidatonya dengan sebuah kutipan dari "Profiles in Courage," JFK, dan memohon kepada para pemirsa untuk membiarkannya bergerak dan terus berkontribusi bagi kesejahteraan masyarakat.

Pada Januari 1970, enam bulan setelah kecelakaan itu, pemeriksaan atas kematian Kopechne terjadi, dengan Hakim James A. Ketua Boyle. Pemeriksaan itu dirahasiakan atas permintaan pengacara Kennedy. Boyle menemukan Kennedy seorang pengemudi yang lalai dan tidak aman, dan bisa saja memberikan dukungan untuk kemungkinan tuduhan pembunuhan berencana. Namun, pengacara distrik Edmund Dinis memilih untuk tidak mengajukan tuntutan.

Temuan dari pemeriksaan dirilis pada musim semi itu. Pada bulan April 1970, a juri utama bersidang untuk memeriksa Insiden Chappaquiddick. Grand jury memanggil empat saksi yang belum bersaksi sebelumnya, meskipun mereka dinasihati oleh Dinis bahwa Kennedy tidak dapat didakwa atas tuduhan terkait insiden tersebut karena kurangnya bukti. Mereka akhirnya setuju, memutuskan untuk tidak menuntut Kennedy.

Satu-satunya dampak adalah penangguhan sementara lisensi Kennedy, yang dicabut pada November 1970. Namun, ketidaknyamanan ini memudar dibandingkan dengan noda pada reputasinya. Kennedy sendiri mencatat tak lama kemudian bahwa dia tidak akan berkampanye untuk nominasi presiden dari Partai Demokrat pada tahun 1972. Banyak sejarawan percaya Insiden Chappaquiddick mencegahnya lari pada tahun 1976, juga. Kennedy bersiap menghadapi tantangan utama melawan petahana Jimmy Carter untuk nominasi Partai Demokrat pada tahun 1979. Carter hanya secara selektif merujuk insiden itu, dan Kennedy kalah.

Meskipun kurangnya momentum menuju kantor oval, Kennedy berhasil terpilih kembali ke Senat tujuh kali lagi. Pada tahun 1970, hanya satu tahun dari Chappaquiddick, Kennedy terpilih kembali dengan 62% suara. Sepanjang masa jabatannya, Kennedy diakui sebagai advokat bagi mereka yang kurang beruntung secara ekonomi, pendukung hak-hak sipil yang blak-blakan, dan pendukung besar perawatan kesehatan universal. Kematiannya pada tahun 2009 pada usia 77 adalah akibat dari tumor otak ganas.