Pada 1619, astronom Italia Galileo Galilei menciptakan istilah "Aurora Borealis" untuk fenomena astronomi yang diamati kebanyakan pada garis lintang sangat tinggi: pita warna yang berkilauan melengkung melintasi langit malam. Aurora adalah nama untuk dewi fajar menurut orang Romawi (dikenal sebagai Eos dan biasanya digambarkan sebagai "jari merah" oleh orang Yunani), sementara Boreas adalah dewa angin utara.
Meskipun namanya mencerminkan pandangan dunia Galileo Italia, lampu-lampu tersebut adalah bagian dari sejarah lisan sebagian besar budaya di garis lintang tempat Cahaya Utara terlihat. Masyarakat adat Amerika dan Kanada memiliki tradisi yang terkait dengan aurora. Menurut mitologi regional, di Skandinavia, dewa Norse musim dingin Ullr dikatakan telah menghasilkan Aurora Borealis untuk menerangi malam terpanjang dalam setahun. Salah satu mitos di antara pemburu karibu orang Dene adalah bahwa rusa berasal dari Aurora Borealis.
Sebuah tablet runcing Babilonia Akhir yang bertanggal pada masa pemerintahan Raja Nebukadnezar II (memerintah 605-562 SM) adalah referensi paling awal yang diketahui tentang Cahaya Utara. Tablet ini berisi laporan dari seorang astronom kerajaan tentang cahaya merah yang tidak biasa di langit pada malam hari, pada tanggal Babel sesuai dengan tanggal 12/13 567 SM. Laporan Tiongkok awal mencakup beberapa, yang paling awal bertanggal 567 M dan 1137 M. Lima contoh beberapa pengamatan auroral simultan dari Asia Timur (Korea, Jepang, Cina) telah diidentifikasi dalam 2.000 tahun terakhir, terjadi pada malam 31 Januari 1101; 6 Oktober 1138; 30 Juli 1363; 8 Maret 1582; dan 2 Maret 1653.
Sebuah laporan Romawi klasik yang penting datang dari Pliny the Elder, yang menulis tentang aurora pada 77 M, menyebut lampu a "Chasma" dan menggambarkannya sebagai "menguap" langit malam, disertai dengan sesuatu yang tampak seperti darah dan api yang jatuh ke bumi. Catatan Eropa Selatan tentang Cahaya Utara dimulai sejak abad ke-5 SM.
Deskripsi puitis dari fenomena ini mempercayai asal usul astrofisika aurora borealis (dan kembaran selatannya, aurora australis. Mereka adalah contoh fenomena ruang yang paling dekat dan paling dramatis. Partikel dari matahari, yang dapat muncul dalam aliran yang stabil yang disebut angin matahari atau dalam letusan raksasa yang dikenal sebagai ejeksi massa koronal, berinteraksi dengan medan magnet di atmosfer atas Bumi. Interaksi ini menyebabkan molekul oksigen dan nitrogen melepaskan foton cahaya.