Advokat Terabaikan Dini untuk Konservasi, George Perkins Marsh

George Perkins Marsh tidak akrab dengan nama saat ini seperti orang-orang sezamannya Ralph Waldo Emerson atau Henry David Thoreau. Meskipun Marsh dibayangi oleh mereka, dan juga oleh tokoh selanjutnya, John Muir, ia menempati tempat penting dalam sejarah gerakan konservasi.

Marsh menerapkan pikiran yang cemerlang pada masalah bagaimana manusia memanfaatkan, dan merusak serta mengganggu, dunia alami. Pada suatu waktu, pertengahan 1800-an, ketika kebanyakan orang menganggap sumber daya alam tidak terbatas, Marsh memperingatkan agar tidak mengeksploitasinya.

Pada 1864 Marsh menerbitkan sebuah buku, Manusia dan Alam, yang dengan tegas menyatakan bahwa manusia melakukan kerusakan besar terhadap lingkungan. Argumen Marsh ada di depan waktunya, untuk sedikitnya. Kebanyakan orang pada waktu itu tidak bisa, atau tidak mau, memahami konsep bahwa umat manusia dapat membahayakan bumi.

Marsh tidak menulis dengan gaya sastra agung Emerson atau Thoreau, dan mungkin dia tidak lebih dikenal hari ini karena banyak dari tulisannya dapat tampak lebih kompeten logis daripada fasih dramatis. Namun kata-katanya, yang dibaca satu setengah abad kemudian, sangat mengejutkan betapa nubuatan mereka.

George Perkins Marsh lahir pada 15 Maret 1801, di Woodstock, Vermont. Tumbuh di lingkungan pedesaan, ia mempertahankan cinta alam sepanjang hidupnya. Sebagai seorang anak ia sangat ingin tahu, dan, di bawah pengaruh ayahnya, seorang pengacara Vermont terkemuka, ia mulai membaca dengan lantang pada usia lima tahun.

Dalam beberapa tahun, penglihatannya mulai gagal, dan ia dilarang membaca selama beberapa tahun. Dia tampaknya menghabiskan banyak waktu selama tahun-tahun itu berkeliaran di luar rumah, mengamati alam.

Diizinkan untuk mulai membaca lagi, ia mengkonsumsi buku-buku dengan tingkat kemarahan yang tinggi, dan pada akhir usia belasannya, ia kuliah di Dartmouth College, tempat ia lulus pada usia 19. Berkat ketekunannya membaca dan belajar, ia mampu berbicara beberapa bahasa, termasuk Spanyol, Portugis, Prancis, dan Italia.

Dia mengambil pekerjaan sebagai guru bahasa Yunani dan Latin, tetapi tidak suka mengajar, dan tertarik untuk belajar hukum.

Pada usia 24, George Perkins Marsh mulai berlatih hukum di negara asalnya, Vermont. Dia pindah ke Burlington dan mencoba beberapa bisnis. Hukum dan bisnis tidak memenuhi dia, dan dia mulai berkecimpung dalam politik. Ia terpilih sebagai anggota Dewan Perwakilan Rakyat dari Vermont dan melayani dari tahun 1843 hingga 1849.

Di Kongres Marsh, bersama dengan anggota kongres baru dari Illinois bernama Abraham Lincoln menentang Amerika Serikat yang menyatakan perang terhadap Meksiko. Marsh juga menentang Texas memasuki Union sebagai negara budak.

Prestasi yang paling signifikan dari George Perkins Marsh di Kongres adalah bahwa dia mempelopori upaya untuk mendirikan Institusi Smithsonian.

Marsh adalah seorang bupati dari Smithsonian pada tahun-tahun awalnya, dan obsesinya pada pembelajaran dan minatnya pada bidang yang luas beragam subjek membantu memandu lembaga ini menjadi salah satu museum dan lembaga terhebat di dunia belajar.

Pada tahun 1848 Presiden Zachary Taylor menunjuk George Perkins Marsh sebagai menteri Amerika ke Turki. Keterampilan bahasanya membantu dia dengan baik di pos, dan dia menggunakan waktunya di luar negeri untuk mengumpulkan spesimen tumbuhan dan hewan, yang dia kirim kembali ke Smithsonian.

Ia juga menulis a buku tentang unta, yang sempat dia amati saat bepergian di Timur Tengah. Pada saat itu, sebagian besar orang Amerika belum pernah melihat unta, dan pengamatannya yang sangat terperinci tentang binatang buas eksotis menarik perhatian beberapa orang Amerika dengan minat dalam sains.

Marsh mulai percaya bahwa unta dapat dimanfaatkan dengan baik di Amerika. Seorang politisi Amerika yang kuat, Jefferson Davis, yang juga berafiliasi dengan Smithsonian dan melayani sebagai sekretaris perang pada awal 1850-an, setuju. Berdasarkan rekomendasi dari Marsh, dan pengaruh Davis, the Tentara AS memperoleh unta, yang coba digunakan di Texas dan Barat Daya. Percobaan gagal, terutama karena petugas kavaleri tidak sepenuhnya mengerti bagaimana menangani unta.

Pada pertengahan 1850-an Marsh kembali ke Vermont, di mana ia bekerja di pemerintahan negara bagian. Pada tahun 1861 Presiden Abraham Lincoln mengangkatnya sebagai duta besar untuk Italia. Dia mempertahankan jabatan duta besar di Italia selama 21 tahun sisa hidupnya. Dia meninggal pada tahun 1882 dan dimakamkan di Roma.

Pikiran yang ingin tahu, pelatihan hukum, dan kecintaan terhadap alam George Perkins Marsh membuatnya menjadi seorang kritikus tentang bagaimana manusia menghina lingkungan pada pertengahan 1800-an. Pada saat orang percaya bahwa sumber daya bumi tidak terbatas dan hanya ada bagi manusia untuk dieksploitasi, Marsh dengan fasih membantah kasus yang berlawanan.

Dalam karya besarnya, Manusia dan Alam, Marsh membuat alasan kuat bahwa manusia ada di bumi meminjam sumber daya alamnya dan harus selalu bertindak secara bertanggung jawab dalam cara dia menghasilkan.

Ketika berada di luar negeri, Marsh memiliki kesempatan untuk mengamati bagaimana orang menggunakan tanah dan sumber daya alam dalam peradaban yang lebih tua, dan ia membandingkannya dengan apa yang dilihatnya di New England pada 1800-an. Sebagian besar bukunya sebenarnya adalah sejarah tentang bagaimana berbagai peradaban memandang penggunaannya atas dunia alami.

Argumen sentral dari buku ini adalah bahwa manusia perlu melestarikan, dan, jika mungkin, mengisi kembali sumber daya alam.

Di Manusia dan Alam, Marsh menulis tentang "pengaruh permusuhan" manusia, yang menyatakan, "Manusia di mana-mana adalah agen yang mengganggu. Di mana pun dia menanam kakinya, keharmonisan alam berubah menjadi perselisihan. ”

Gagasan Marsh lebih maju dari zamannya, belum Manusia dan Alam adalah buku yang populer dan melewati tiga edisi (dan diberi judul ulang pada satu titik) selama masa Marsh. Gifford Pinchot, kepala pertama Dinas Kehutanan AS pada akhir 1800-an, menganggap buku Marsh sebagai "zaman membuat. "Penciptaan Hutan Nasional AS dan Taman Nasional sebagian terinspirasi oleh George Perkins Rawa.

Namun, tulisan Marsh memudar menjadi tidak jelas sebelum ditemukan kembali pada abad ke-20. Pemerhati lingkungan modern terkesan dengan penggambaran terampil Marsh tentang masalah lingkungan dan sarannya untuk solusi berdasarkan konservasi. Memang, banyak proyek konservasi yang kita anggap remeh hari ini dapat dikatakan memiliki akar paling awal dalam tulisan-tulisan George Perkins Marsh.