Biografi Meriwether Lewis, American Explorer

Meriwether Lewis, lahir 18 Agustus 1774 di Virginia, paling dikenal sebagai co-kapten bersejarah Ekspedisi Lewis dan Clark. Tetapi di samping perannya sebagai penjelajah terkenal, dia adalah seorang pemilik perkebunan muda, seorang pria militer yang berkomitmen, seorang politisi yang kontroversial, dan orang kepercayaan Presiden Jefferson. Lewis meninggal pada 1809 karena luka tembak saat dalam perjalanan ke Washington, D.C., sebuah perjalanan yang ia lakukan dengan tujuan membersihkan namanya yang berantakan.

Fakta Menarik: Meriwether Lewis

Meriwether Lewis lahir di perkebunan Locust Hill di Albemarle County, Virginia, pada 18 Agustus 1774. Dia adalah anak tertua dari lima bersaudara Letnan William Lewis dan Lucy Meriwether Lewis. William Lewis meninggal karena pneumonia pada 1779 ketika Meriwether baru berusia lima tahun. Dalam enam bulan, Lucy Lewis menikah dengan Kapten John Marks dan keluarga baru meninggalkan Virginia ke Georgia.

Kehidupan pada apa yang saat itu perbatasan menarik bagi Meriwether muda, yang belajar bagaimana caranya berburu dan mencari makan di perjalanan panjang melalui hutan belantara. Ketika dia berusia sekitar 13 tahun, dia dikirim kembali ke Virginia untuk sekolah dan belajar dasar-dasar berlari Bukit Belalang.

Pada 1791, ayah tirinya telah meninggal dan Lewis memindahkan ibu dan saudara kandungnya yang duda dua kali pulang ke Albemarle, tempat ia bekerja untuk membangun rumah yang stabil secara finansial untuk keluarganya dan lebih dari dua lusin budak. Ketika ia tumbuh menjadi dewasa, sepupu Peachy Gilmer menggambarkan pemilik perkebunan muda itu “formal dan hampir tanpa kelenturan, "ditentukan sampai titik keras kepala dan diisi dengan" kepemilikan diri dan tidak gentar keberanian."

Lewis tampaknya ditakdirkan untuk hidup sebagai penanam Virginia yang tidak jelas ketika dia menemukan jalan baru. Setahun setelah bergabung dengan milisi lokal pada tahun 1793, ia termasuk di antara 13.000 anggota milisi yang dipanggil oleh Presiden George Washington untuk menjatuhkan Pemberontakan Wiski, pemberontakan petani dan penyuling di Pennsylvania yang memprotes pajak tinggi.

Kehidupan militer menarik baginya, dan pada 1795 ia bergabung dengan Angkatan Darat AS yang baru lahir sebagai panji. Segera setelah itu, ia berteman dengan seorang perwira kelahiran Virginia bernama William Clark.

Pada 1801, Kapten Lewis diangkat sebagai ajudan Presiden Thomas Jefferson yang akan datang. Seorang sesama pendiri Albemarle County, Jefferson telah mengenal Lewis seumur hidupnya dan mengagumi keterampilan dan kecerdasan pria yang lebih muda itu. Lewis bertugas di pos ini selama tiga tahun ke depan.

Jefferson sudah lama bermimpi melihat ekspedisi besar di seluruh benua Amerika, dan dengan penandatanganan Pembelian Louisiana pada 1803, ia dapat memenangkan pendanaan dan dukungan untuk ekspedisi untuk mengeksplorasi dan memetakan wilayah baru untuk ditemukan "Komunikasi air yang paling langsung dan praktis di seluruh benua ini, untuk tujuan... perdagangan."

Meriwether Lewis adalah pilihan logis untuk memimpin ekspedisi. "Mustahil menemukan karakter yang ke ilmu lengkap di botani, sejarah alam, mineralogi & astronomi, bergabung dengan ketegasan konstitusi & karakter, kehati-hatian, kebiasaan yang disesuaikan dengan hutan & keakraban dengan sopan santun dan karakter India, yang diperlukan untuk usaha ini, ”Jefferson menulis “Semua kualifikasi terakhir Capt. Lewis punya. "

Lewis memilih William Clark sebagai rekan kaptennya dan mereka merekrut orang-orang terbaik yang bisa mereka temukan untuk apa yang dijanjikan sebagai perjalanan multi-tahun yang sulit. Lewis dan Clark dan 33 orang Corps of Discovery mereka pergi Camp Dubois di Illinois masa kini pada 14 Mei 1804.

Selama dua tahun berikutnya, empat bulan, dan 10 hari, itu Korps Penemuan menempuh jarak hampir 8.000 mil ke pantai Pasifik dan kembali, tiba di St. Louis pada awal September 1806. Secara keseluruhan, ekspedisi menciptakan lebih dari 140 peta, mengumpulkan lebih dari 200 sampel spesies tanaman dan hewan baru, dan melakukan kontak dengan lebih dari 70 suku asli Amerika.

Kembali ke rumah di Virginia, Lewis dan Clark masing-masing menerima sekitar $ 4.500 sebagai upah (setara dengan sekitar $ 90.000 hari ini) dan 1.500 hektar tanah sebagai pengakuan atas pencapaian mereka. Pada Maret 1807, Lewis diangkat menjadi gubernur Wilayah Louisiana dan Clark diangkat menjadi jenderal milisi teritorial dan Agen untuk Urusan India. Mereka tiba di St. Louis pada awal 1808.

Di St. Louis, Lewis membangun sebuah rumah yang cukup besar untuk dirinya sendiri, William Clark, dan pengantin baru Clark. Sebagai gubernur, ia menegosiasikan perjanjian dengan suku-suku lokal dan mencoba untuk menertibkan wilayah tersebut. Namun, karyanya dirusak oleh musuh-musuh politik, yang menyebarkan desas-desus bahwa ia salah mengelola wilayah tersebut.

Lewis juga menemukan dirinya dalam hutang. Dalam menjalankan tugasnya sebagai gubernur, ia menghasilkan hampir $ 9.000 utang — setara dengan $ 180.000 hari ini. Kreditornya mulai meminta utangnya sebelum Kongres menyetujui penggantiannya.

Pada awal September 1809, Lewis berangkat ke Washington, dengan harapan membersihkan namanya dan memenangkan uangnya. Didampingi oleh pelayannya, John Pernier, Lewis berencana untuk kapal Mississippi ke New Orleans dan berlayar di sepanjang pantai ke Virginia.

Berhenti karena sakit pada Benteng Pickering, di dekat Memphis sekarang, Tennessee, dia memutuskan untuk melakukan sisa perjalanannya melalui darat, mengikuti jalan setapak hutan belantara yang disebut Natchez Trace. Pada 11 Oktober 1809, Lewis meninggal karena luka tembak di sebuah kedai terisolasi yang dikenal sebagai Gerinda Grinder, sekitar 70 km barat daya Nashville.

Berita cepat menyebar yang dimiliki oleh Lewis yang berusia 35 tahun bunuh diri sebagai akibat dari depresi. Kembali di St. Louis, William Clark menulis kepada Jefferson: "Saya takut beban pikirannya telah mengalahkannya." Tapi masih ada pertanyaan tentang apa yang terjadi di Grinder's Stand pada malam 10 dan 11 Oktober, dengan desas-desus bahwa Lewis, pada kenyataannya, telah terbunuh.

Lebih dari 200 tahun kemudian, para peneliti masih terbagi tentang bagaimana Lewis meninggal. Selama beberapa dekade, keturunan penjelajah telah berusaha memilikinya tetap digali untuk diperiksa oleh para ahli forensik untuk melihat apakah mereka dapat menentukan apakah lukanya disebabkan oleh diri sendiri atau tidak. Sampai saat ini, permintaan mereka telah ditolak.

• Danisi, Thomas C. Meriwether Lewis. New York: Prometheus Books, 2009.
• Guice, John D.W. & Jay H. Buckley. Dengan Tangannya Sendiri?: Kematian Misterius Meriwether Lewis. Norman: University of Oklahoma Press, 2014.
• Stroud, Patricia Tyson. Bitterroot: Kehidupan dan Kematian Meriwether Lewis. Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 2018.