Era kapal uap dimulai di Amerika pada tahun 1787 ketika penemu John Fitch (1743-1798) menyelesaikan percobaan pertama yang berhasil dari sebuah kapal uap di Sungai Delaware di hadapan anggota Konvensi Konstitusi.
Masa muda
Fitch lahir pada 1743 di Connecticut. Ibunya meninggal ketika dia berusia empat tahun. Dia dibesarkan oleh seorang ayah yang keras dan kaku. Perasaan ketidakadilan dan kegagalan memengaruhi hidupnya sejak awal. Ditarik dari sekolah ketika dia berusia delapan tahun dan dipaksa bekerja di pertanian keluarga yang dibenci. Dia menjadi, dalam kata-katanya sendiri, "hampir gila setelah belajar."
Dia akhirnya melarikan diri dari pertanian dan mengambil kerajinan perak. Dia menikah pada 1776 dengan seorang istri yang bereaksi terhadap episode manik-depresifnya dengan mengamuk padanya. Dia akhirnya lari ke lembah Sungai Ohio, tempat dia ditangkap dan ditahan oleh Inggris dan India. Dia kembali ke Pennsylvania pada 1782, terjebak dengan obsesi baru. Dia ingin membangun kapal bertenaga uap untuk menavigasi sungai-sungai barat.
Dari tahun 1785 hingga 1786, Fitch dan pembangun yang bersaing James Rumsey mengumpulkan uang untuk membangun kapal uap. Rumsey yang metodis mendapat dukungan dari George Washington dan pemerintahan baru AS. Sementara itu, Fitch mendapat dukungan dari investor swasta kemudian dengan cepat membangun mesin dengan fitur mesin uap Watt dan Newcomen. Dia mengalami beberapa kemunduran sebelum membangun kapal uap pertama, jauh sebelum Rumsey.
The Fitch Steamboat
Pada tanggal 26 Agustus 1791, Fitch diberikan paten Amerika Serikat untuk kapal uap. Dia kemudian membangun kapal uap yang lebih besar yang membawa penumpang dan barang antara Philadelphia dan Burlington, New Jersey. Fitch diberikan patennya setelah pertempuran hukum dengan Rumsey atas klaim penemuan. Kedua lelaki itu telah menemukan penemuan serupa.
Dalam surat 1787 kepada Thomas Johnson, George Washington membahas klaim Fitch dan Rumsey dari sudut pandangnya sendiri:
"Tuan Rumsey... pada saat itu melamar Majelis untuk UU eksklusif... berbicara tentang efek Steam dan... penerapannya untuk tujuan Navigasi Darat; tapi saya tidak hamil... bahwa itu disarankan sebagai bagian dari rencana aslinya... Akan tetapi sudah sepantasnya bagi saya untuk menambahkan, bahwa beberapa waktu kemudian Tn. Fitch memanggil saya dalam perjalanan ke Richmond dan menjelaskan rencananya, ingin surat dari saya, pengantar untuk Majelis Negara ini pemberian yang saya ditolak; dan melangkah lebih jauh untuk memberi tahu dia bahwa tho 'saya terikat untuk tidak mengungkapkan prinsip-prinsip penemuan Tuan Rumsey, saya akan berani untuk yakinkan dia, bahwa pemikiran menerapkan uap untuk tujuan yang dia sebutkan itu tidak asli tetapi telah disebutkan kepada saya oleh Mr. Rumsey.. ."
Fitch membangun empat kapal uap berbeda antara 1785 dan 1796 yang berhasil menghujani sungai dan danau dan menunjukkan kelayakan menggunakan uap untuk penggerak air. Model-modelnya menggunakan berbagai kombinasi kekuatan pendorong, termasuk dayung peringkat (berpola setelah kano perang India), roda dayung dan baling-baling sekrup.
Sementara perahunya berhasil secara mekanis, Fitch gagal memberi perhatian yang cukup pada biaya konstruksi dan operasi dan tidak dapat membenarkan manfaat ekonomi dari navigasi uap. Robert Fulton(1765-1815) membangun kapal pertamanya setelah kematian Fitch dan akan dikenal sebagai "bapak navigasi uap."