Ada banyak jenis baja. Baja mengandung elemen tambahan, baik sebagai pengotor atau ditambahkan untuk memberi sifat yang diinginkan. Kebanyakan baja mengandung mangan, fosfor, sulfur, silikon, dan sejumlah kecil aluminium, oksigen, dan nitrogen. Penambahan nikel, kromium, mangan, titanium, molibdenum, boron, niobium, dan logam lainnya secara sengaja mempengaruhi kekerasan, keuletan, kekuatan, dan sifat-sifat lain dari baja. Penambahan setidaknya 11% kromium menambah ketahanan korosi besi tahan karat. Cara lain untuk menambah ketahanan terhadap korosi adalah dengan menggembleng baja (biasanya baja karbon) dengan cara melapisi atau mencelupkan logam ke dalam seng.
Sepotong baja tertua adalah sepotong barang besi yang ditemukan dari situs arkeologi di Anatolia, sekitar 2000 SM. Baja dari Afrika kuno berasal dari tahun 1400 SM.
Baja mengandung besi dan karbon, tetapi ketika bijih besi dilebur, ia mengandung terlalu banyak karbon untuk memberikan sifat yang diinginkan untuk baja. Pelet bijih besi dilebur dan diproses untuk mengurangi jumlah karbon. Kemudian, unsur-unsur tambahan ditambahkan dan baja itu terus menerus dilemparkan atau dibuat menjadi batangan.
Baja modern dibuat dari besi kasar menggunakan salah satu dari dua proses. Sekitar 40% baja dibuat menggunakan proses basic oxygen furnace (BOF). Dalam proses ini, oksigen murni ditiup ke dalam besi leleh, mengurangi jumlah karbon, mangan, silikon, dan fosfor. Bahan kimia yang disebut fluks selanjutnya mengurangi kadar sulfur dan fosfor dalam logam. Di Amerika Serikat, proses BOF mendaur ulang baja scrap 25-35% untuk membuat baja baru. Di AS, proses tungku busur listrik (EAF) digunakan untuk membuat sekitar 60% baja, yang hampir seluruhnya terdiri dari baja tua daur ulang.