Bagaimana Hari Martin Luther King Menjadi Hari Libur Federal?

Pada Nov. 2, 1983, Presiden Ronald Reagan menandatangani sebuah RUU yang membuat Martin Luther King Jr. Day a libur federal efektif Januari 20, 1986. Alhasil, orang Amerika memperingati Martin Luther King, Jr.Ulang tahun pada hari Senin ketiga di bulan Januari, tetapi sedikit yang menyadari sejarah pertempuran panjang untuk meyakinkan Kongres untuk menetapkan liburan ini.

Anggota Kongres John Conyers, seorang Demokrat Afrika-Amerika dari Michigan, mempelopori gerakan untuk menetapkan Hari Martin Luther King Jr. Conyers bekerja di pergerakan hak warga sipil pada 1960-an, terpilih menjadi anggota Kongres pada tahun 1964, dan memperjuangkannya Undang-Undang Hak Pilih 1965. Empat hari setelah pembunuhan Raja pada tahun 1968, Conyers memperkenalkan undang-undang yang akan menjadikan 15 Januari sebagai hari libur federal untuk menghormati Raja. Kongres tidak tergerak oleh upayanya, dan meskipun ia terus menghidupkan kembali RUU itu, ia terus gagal.

Pada tahun 1970, Conyers meyakinkan gubernur New York dan walikota New York City untuk memperingati ulang tahun King, sebuah langkah yang ditiru oleh kota St. Louis pada tahun 1971. Daerah-daerah lain menyusul, tetapi baru pada tahun 1980-an Kongres bertindak berdasarkan undang-undang Conyers. Pada saat ini, anggota kongres telah meminta bantuan penyanyi populer Stevie Wonder, yang merilis lagu "Happy Birthday" untuk King pada tahun 1981. Conyers juga menyelenggarakan pawai untuk mendukung liburan pada tahun 1982 dan 1983.

Conyers akhirnya berhasil ketika ia memperkenalkan kembali tagihan pada tahun 1983. Namun meskipun begitu, dukungan tidak dengan suara bulat. Di House of Representatives, William Dannemeyer, seorang anggota Partai Republik California, memimpin oposisi terhadap RUU tersebut. Dia berpendapat bahwa terlalu mahal untuk membuat hari libur federal, memperkirakan bahwa itu akan menelan biaya $ 225 juta per tahun dalam kehilangan produktivitas. Pemerintahan Reagan sependapat dengan Dannemeyer, tetapi DPR meloloskan RUU dengan suara 338 untuk dan 90 menentang.

Ketika tagihan mencapai Senat, argumen yang menentang RUU itu kurang didasarkan pada ekonomi, lebih mengandalkan rasisme langsung. Sen. Jesse Helms, seorang Demokrat Carolina Utara, filibustered melawan tagihan, menuntut FBI untuk melepaskan file-nya di King dan menyatakan bahwa King adalah seorang Komunis yang tidak pantas mendapat kehormatan liburan. FBI menyelidiki King sepanjang akhir 1950-an dan 1960-an atas perintah pemimpinnya, J. Edgar Hoover, telah mencoba taktik intimidasi terhadap pemimpin hak-hak sipil, dan mengiriminya sebuah catatan pada tahun 1965 yang menyarankan dia bunuh diri untuk menghindari wahyu pribadi yang memalukan yang menghantam media.

King, tentu saja, bukan seorang Komunis dan tidak melanggar hukum federal, tetapi dengan menantang status quo, King dan gerakan hak-hak sipil tidak menyukai pendirian Washington. Tuduhan komunisme adalah cara populer untuk mendiskreditkan orang-orang yang berani berbicara kebenaran kepada penguasa selama tahun 50-an dan 60-an, dan para penentang Raja memanfaatkan taktik ini secara liberal. Helms mencoba menghidupkan kembali taktik itu, dan Reagan membela Raja.

Ketika seorang wartawan bertanya tentang tuduhan komunisme, presiden mengatakan bahwa orang Amerika akan mencari tahu dalam sekitar 35 tahun, lamanya waktu sampai bahan-bahan FBI dideklasifikasi. Reagan kemudian meminta maaf, meskipun seorang hakim federal memblokir rilis file FBI King. Konservatif di Senat berusaha mengubah nama RUU menjadi "Hari Hak Sipil Nasional," tetapi gagal. RUU itu melewati Senat dengan suara 78 untuk dan 22 melawan. Reagan menyerah, menandatangani RUU menjadi hukum.

Pada tahun 1986, Coretta Scott King mengetuai komite yang bertanggung jawab untuk menciptakan perayaan pertama ulang tahun suaminya. Meskipun dia kecewa tidak menerima lebih banyak dukungan dari pemerintahan Reagan, upayanya menghasilkan lebih dari seminggu peringatan menjelang liburan, mulai Januari. 11 hingga Jan. 20, 1986. Kota-kota seperti Atlanta mengadakan acara penghormatan, dan Washington, D.C. mendedikasikan patung Raja.

Proklamasi Reagan pada Jan. 18, 1986 menjelaskan alasan liburan:

"Tahun ini menandai peringatan pertama ulang tahun Dr. Martin Luther King, Jr sebagai hari libur nasional. Ini adalah waktu untuk bersukacita dan bercermin. Kami bersukacita karena, dalam kehidupannya yang singkat, Dr. King, melalui khotbahnya, teladannya, dan kepemimpinannya, membantu mendorong kami lebih dekat dengan cita-cita tempat Amerika didirikan... Dia menantang kita untuk mewujudkan janji Amerika sebagai tanah kebebasan, kesetaraan, peluang, dan persaudaraan. "

Itu membutuhkan perjuangan selama 15 tahun, tetapi Conyers dan para pendukungnya berhasil memenangkan pengakuan nasional Raja atas jasanya bagi negara dan kemanusiaan. Meskipun beberapa negara bagian selatan memprotes liburan baru tersebut dengan memperingati hari libur itu Konfederasi pada hari yang sama, pada tahun 90-an, Martin Luther King Jr. Day didirikan di mana-mana di A.S.

• Campbell, Bebe Moore. "Liburan Nasional untuk Raja." Perusahaan Hitam, Jan. 1984, hlm. 21.
• Garrow, David J. Membawa Salib Martin Luther King, Jr. dan Southern Christian Leadership Conference. Vintage, 1988.
• Nazel, Joseph. Martin Luther King, Jr. Holloway House, 1991.
• Reagan, Ronald. “Proklamasi 5431 - Martin Luther King, Jr. Day, 1986.” Perpustakaan & Museum Kepresidenan Ronald Reagan, Administrasi Arsip dan Arsip Nasional A.S., 18 Jan. 1986.
• Smitherman, Jenewa. Word From the Mother: Bahasa dan Afrika Amerika. Taylor & Francis, 2006.