Dengan akar di abad pertengahan Jerman, Nama keluarga Jerman telah ada sejak 1100-an. Mereka seringkali sangat mudah diidentifikasi jika Anda tahu sedikit bahasa Jerman atau tahu petunjuk mana yang harus dicari. Nama yang berisi kluster vokal uedan oemengindikasikan umlauts (Schroeder - Schröder), memberikan petunjuk asal Jerman. Nama dengan kluster vokal ei (Klein) juga sebagian besar Jerman. Cluster konsonan awal seperti Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann), atau Sch (Schneider) menunjukkan kemungkinan asal Jerman, seperti halnya akhiran seperti -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruk (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal), dan -dorf (Dusseldorf).
Variasi nama lokalitas, nama pertanian di Jerman adalah nama yang berasal dari pertanian keluarga. Hal yang membuat mereka berbeda dari nama keluarga tradisional, adalah ketika seseorang pindah ke pertanian, dia akan mengubah namanya menjadi pertanian (nama yang biasanya berasal dari aslinya pertanian pemilik). Seorang pria mungkin juga mengubah nama keluarganya menjadi nama gadis istrinya jika dia mewarisi sebuah peternakan. Praktek ini jelas menghasilkan dilema bagi ahli silsilah, dengan kemungkinan seperti anak-anak dalam satu keluarga dilahirkan dengan nama keluarga yang berbeda.
Setelah berimigrasi ke Amerika, banyak orang Jerman mengubah ("Amerikanisasi") nama keluarga mereka untuk memudahkan orang lain mengucapkan atau sekadar merasa menjadi bagian dari rumah baru mereka. Banyak nama keluarga, terutama nama pekerjaan dan deskriptif, diubah ke bahasa Inggris yang setara dengan Jerman.