Tegangan permukaan adalah sifat fisik yang sama dengan jumlah gaya per satuan luas yang diperlukan untuk memperluas permukaan a cair. Ini adalah kecenderungan permukaan fluida untuk menempati area permukaan sekecil mungkin. Ketegangan permukaan adalah faktor utama dalam aksi kapiler. Penambahan zat yang disebut surfaktan dapat mengurangi tegangan permukaan cairan. Misalnya, menambahkan deterjen ke air mengurangi tegangan permukaannya. Sementara merica ditaburkan di atas air mengapung, merica ditaburkan di atas air dengan deterjen akan tenggelam.
Kekuatan tegangan permukaan karena gaya antarmolekul antara cairan molekul di batas luar cairan.
Pada antarmuka antara cairan dan atmosfer (biasanya udara), molekul-molekul cair lebih tertarik satu sama lain daripada molekul-molekul udara. Dengan kata lain, the kekuatan kohesi lebih besar dari kekuatan adhesi. Karena mereka dua kekuatan tidak seimbang, permukaan dapat dianggap berada di bawah tekanan, seperti jika itu ditutupi oleh membran elastis (maka istilah "tegangan permukaan"). Efek bersih dari kohesi versus adhesi adalah bahwa ada gaya dalam pada lapisan permukaan. Ini karena lapisan atas molekul tidak dikelilingi oleh cairan di semua sisi.