Tiga dari medan pertempuran utama antara sejarawan tentang Revolusi industri telah melampaui kecepatan transformasi, alasan utama di baliknya, dan bahkan apakah memang ada. Sebagian besar sejarawan sekarang setuju bahwa ada revolusi industri (yang merupakan awal), meskipun telah ada diskusi mengenai apa yang sebenarnya merupakan 'revolusi' dalam industri. Phyliss Deane menggambarkan masa pertumbuhan ekonomi yang berkelanjutan dan berkelanjutan dengan peningkatan produktivitas dan konsumsi dalam skala besar.
Jika kita berasumsi ada revolusi, dan menyisihkan kecepatan untuk saat ini, maka pertanyaan yang jelas adalah apa yang menyebabkannya? Bagi sejarawan, ada dua aliran pemikiran dalam hal ini. Kita melihat satu industri yang memicu 'lepas landas' di antara yang lain, sementara teori kedua mengemukakan evolusi yang lebih lambat dan jangka panjang dari banyak faktor yang saling terkait.
Cotton Lepas landas
Sejarawan seperti Rostow berpendapat bahwa revolusi itu adalah peristiwa yang tiba-tiba dirangsang oleh satu industri yang maju, menyeret seluruh perekonomian bersamaan dengan itu. Rostow menggunakan analogi sebuah pesawat terbang, 'lepas landas' landasan pacu dan dengan cepat naik tinggi, dan baginya - dan sejarawan lainnya - penyebabnya adalah industri kapas. Komoditas ini semakin populer pada abad ke-18, dan permintaan kapas tampaknya mendorong investasi, yang merangsang penemuan dan pada gilirannya meningkatkan produktivitas. Argumen ini, menstimulasi transportasi,
besi, urbanisasi, dan efek lainnya. Kapas menyebabkan mesin-mesin baru untuk membuatnya, transportasi baru untuk memindahkannya, dan uang baru yang akan dihabiskan untuk meningkatkan industri. Cotton memimpin perubahan besar di dunia tetapi hanya jika Anda menerima teorinya. Ada pilihan lain: evolusi.Evolusi
Sejarawan seperti Deane, Crafts, dan Nef berpendapat untuk perubahan yang lebih bertahap, meskipun selama periode waktu yang berbeda. Deane mengklaim bahwa perubahan bertahap dalam banyak industri semua terjadi secara bersamaan, masing-masing secara halus merangsang yang lain lebih jauh, sehingga perubahan industri merupakan urusan kelompok yang bersifat inkremental. Besi perkembangan diizinkan uap produksi yang meningkatkan produksi pabrik dan permintaan barang untuk waktu yang lama memicu investasi dalam steam kereta api yang memungkinkan pergerakan material besi yang lebih besar.
Deane cenderung menempatkan revolusi sebagai dimulai pada abad kedelapan belas, tetapi Nef berpendapat bahwa awal revolusi dapat terlihat pada abad keenam belas dan ketujuh belas, yang berarti mungkin tidak akurat untuk berbicara tentang revolusi abad kedelapan belas dengan prasyarat. Sejarawan lain telah melihat revolusi sebagai proses bertahap, berkelanjutan dari sebelum tanggal tradisional abad kedelapan belas sampai hari ini.