Gelombang feminisme pertama biasanya diasumsikan telah dimulai pada tahun 1848 dengan Konvensi Seneca Falls dan telah berakhir pada tahun 1920, dengan diberlakukannya Amandemen Kesembilan Belas yang memberi para wanita Amerika Pilih. Sementara di awal gerakan, kaum feminis mengambil isu-isu seperti pendidikan, agama, hukum pernikahan, masuk ke profesi dan hak keuangan dan properti, pada tahun 1920 fokus utama dari gelombang pertama adalah pada pemungutan suara. Ketika pertempuran itu dimenangkan, aktivisme hak-hak perempuan tampaknya menghilang.
Gelombang feminisme kedua biasanya diasumsikan dimulai pada 1960-an dan berjalan melalui Batas waktu ERA Maret 1979, atau tenggat waktu diperpanjang pada 1982.
Tetapi kenyataannya adalah bahwa ada feminis - mereka yang menganjurkan kemajuan perempuan menuju kesetaraan - sebelum 1848, dan ada aktivisme antara 1920 dan 1960-an atas nama hak-hak perempuan. Periode 1848 hingga 1920 dan selama 1960-an dan 1970-an melihat lebih banyak fokus dalam aktivisme seperti itu, dan ada serangan balasan dari 1920 - 1960 dan dimulai pada 1970-an, yang memberikan kepercayaan pada citra ombak yang turun dan kemudian air jatuh kembali.
Seperti banyak metafora, metafora "gelombang" mengungkapkan dan menyembunyikan beberapa kebenaran tentang gerakan hak-hak perempuan.