Perang Vietnam adalah konflik yang sangat panjang, berlangsung dari pengiriman sekelompok penasihat untuk membantu Vietnam Selatan pada 1 November 1955, hingga jatuhnya Saigon pada 30 April 1975. Seiring berjalannya waktu, hal itu menyebabkan semakin banyak kontroversi di Amerika Serikat. Apa yang dimulai sebagai sekelompok kecil 'penasihat' di bawah Presiden Dwight Eisenhower berakhir dengan lebih dari 2,5 juta pasukan Amerika terlibat. Berikut adalah poin penting untuk memahami Perang Vietnam.
Amerika mulai mengirimkan bantuan kepada pertempuran Prancis di Vietnam dan seluruh Indocina pada akhir 1940-an. Prancis memerangi pemberontak komunis yang dipimpin oleh Ho Chi Minh. Tidak sampai Ho Chi Minh mengalahkan Perancis pada tahun 1954 bahwa Amerika secara resmi terlibat dalam upaya untuk mengalahkan Komunis di Vietnam. Ini dimulai dengan bantuan keuangan dan penasihat militer yang dikirim untuk membantu Vietnam Selatan ketika mereka berperang melawan Komunis Utara di Selatan. AS bekerja dengan Ngo Dinh Diem dan para pemimpin lainnya untuk membentuk pemerintahan terpisah di Selatan.
Dengan jatuhnya Vietnam Utara ke Komunis pada tahun 1954, Presiden Dwight Eisenhower menjelaskan sikap Amerika dalam konferensi pers. Seperti yang Eisenhower katakan ketika ditanya tentang kepentingan strategis Indocina: "... Anda memiliki pertimbangan yang lebih luas yang mungkin mengikuti apa yang Anda sebut prinsip 'domino jatuh'. Anda memiliki sederetan kartu domino yang dipasang, Anda merobohkan yang pertama, dan apa yang akan terjadi pada yang terakhir adalah kepastian bahwa itu akan berakhir dengan sangat cepat... "Dengan kata lain, ketakutannya adalah jika Vietnam jatuh sepenuhnya pada komunisme, ini akan terjadi penyebaran. Teori Domino ini adalah alasan utama keterlibatan Amerika yang berkelanjutan di Vietnam selama bertahun-tahun.
Seiring waktu, keterlibatan Amerika terus meningkat. Selama kepresidenan Lyndon B. Johnson, suatu peristiwa terjadi yang mengakibatkan eskalasi dalam perang. Pada Agustus 1964, dilaporkan bahwa Vietnam Utara menyerang USS Maddox di perairan internasional. Kontroversi masih ada mengenai detail sebenarnya dari acara ini tetapi hasilnya tidak dapat disangkal. Kongres meloloskan Resolusi Teluk Tonkin yang memungkinkan Johnson untuk meningkatkan keterlibatan militer Amerika. Ini memungkinkan dia untuk "mengambil semua tindakan yang diperlukan untuk mengusir serangan bersenjata... dan untuk mencegah agresi lebih lanjut." Johnson dan Nixon menggunakan ini sebagai mandat untuk berperang di Vietnam selama bertahun-tahun yang akan datang.
Pada awal 1965, Viet Cong melakukan serangan terhadap barak Marinir yang menewaskan delapan dan melukai lebih dari seratus. Ini disebut Pleiku Raid. Presiden Johnson, menggunakan Teluk Resolusi Tonkin sebagai otoritasnya, memerintahkan angkatan udara dan angkatan laut maju dalam Operasi Rolling Thunder untuk membom. Harapannya adalah bahwa Viet Cong akan mewujudkan tekad Amerika untuk menang dan menghentikannya. Namun, tampaknya memiliki efek sebaliknya. Ini dengan cepat menyebabkan eskalasi lebih lanjut karena Johnson memerintahkan lebih banyak pasukan ke negara itu. Pada 1968, ada lebih dari 500.000 tentara berkomitmen untuk berperang di Vietnam.
Pada tanggal 31 Januari 1968, Vietnam Utara dan Viet Cong melancarkan serangan besar-besaran di Selatan selama Tet atau Tahun Baru Vietnam. Ini disebut Serangan Tet. Pasukan Amerika mampu mengusir dan melukai para penyerang. Namun, efek Tet Offensive sangat parah di rumah. Kritik perang meningkat dan demonstrasi menentang perang mulai terjadi di seluruh negeri.
Perang Vietnam menyebabkan perpecahan besar di antara penduduk Amerika. Selanjutnya, ketika berita tentang Serangan Tet meluas, oposisi terhadap perang meningkat pesat. Banyak mahasiswa berjuang melawan perang melalui demonstrasi kampus. Demonstrasi yang paling tragis ini terjadi pada 4 Mei 1970 di Universitas Negeri Kent di Ohio. Empat siswa yang melakukan demonstrasi protes terbunuh oleh pengawal nasional. Sentimen anti-perang juga muncul di media yang semakin memicu demonstrasi dan protes. Banyak dari lagu-lagu populer pada masa itu ditulis sebagai protes terhadap perang seperti "Di mana Semua Bunga Hilang," dan "Meniup Angin."
Pada Juni 1971, the Waktu New York menerbitkan dokumen Departemen Pertahanan rahasia yang dikenal sebagai Makalah Pentagon. Dokumen-dokumen ini menunjukkan bahwa pemerintah telah berbohong dalam pernyataan publik tentang bagaimana keterlibatan militer dan kemajuan perang di Vietnam. Ini mengkonfirmasi ketakutan terburuk dari gerakan anti-perang. Ini juga meningkatkan jumlah protes publik terhadap perang. Pada 1971, lebih dari 2/3 dari populasi Amerika menginginkan Presiden Richard Nixon untuk memesan penarikan pasukan dari Vietnam.
Selama sebagian besar tahun 1972, Presiden Richard Nixon dikirim Henry Kissinger untuk menegosiasikan gencatan senjata dengan Vietnam Utara. Gencatan senjata sementara diselesaikan pada Oktober 1972 yang membantu mengamankan terpilihnya kembali Nixon sebagai presiden. Pada 27 Januari 1973, Amerika dan Vietnam Utara menandatangani Kesepakatan Damai Paris yang mengakhiri perang. Ini termasuk pembebasan langsung tahanan Amerika dan penarikan pasukan dari Vietnam dalam 60 hari. Kesepakatan itu termasuk akhir permusuhan di Vietnam. Namun, segera setelah Amerika meninggalkan negara itu, pertempuran pecah lagi yang akhirnya menghasilkan kemenangan bagi Vietnam Utara pada tahun 1975. Ada lebih dari 58.000 kematian Amerika di Vietnam dan lebih dari 150.000 terluka.