"Jika kebebasan berbicara diambil," George Washington kepada sekelompok perwira militer pada 1783, "kalau begitu bisu dan bisu kita mungkin akan dituntun, seperti domba ke pembantaian." Amerika Serikat tidak selalu mempertahankan kebebasan berbicara, tetapi tradisi kebebasan berpendapat telah tercermin dan ditantang oleh perang, perubahan budaya, dan tantangan hukum selama berabad-abad.
Mengikuti saran dari Thomas Jefferson, James Madison mengamankan bagian dari Bill of Rights, yang mencakup Amandemen Pertama ke Konstitusi A.S. Secara teori, Amandemen Pertama melindungi hak atas kebebasan berbicara, pers, berkumpul, dan kebebasan untuk memperbaiki keluhan melalui petisi; dalam praktiknya, fungsinya sebagian besar simbolis sampai keputusan Mahkamah Agung A.S. Gitlow v. New York (1925).
Kesal oleh para kritikus pemerintahannya, Presiden John Adams berhasil mendorong pengesahan Undang-Undang Alien dan Sedisi. Undang-undang Sedisi, khususnya, menargetkan pendukung Thomas Jefferson dengan membatasi kritik yang dapat dilakukan terhadap presiden. Jefferson tetap akan memenangkan pemilihan presiden 1800, undang-undang itu berakhir, dan Partai Federalis John Adams tidak pernah lagi memenangkan kursi kepresidenan.
Undang-undang Comstock federal tahun 1873 memberi kantor pos wewenang untuk menyensor surat yang berisi materi itu adalah "cabul, cabul, dan / atau bernafsu." Hukum digunakan terutama untuk menargetkan informasi tentang kontrasepsi.
Illinois, Pennsylvania, dan South Dakota menjadi negara bagian pertama yang secara resmi melarang penodaan bendera Amerika Serikat. Mahkamah Agung akhirnya akan menemukan larangan penodaan bendera tidak konstitusional hampir seabad kemudian, pada tahun Texas v. Johnson (1989).
Sedition Act of 1918 menargetkan kaum anarkis, sosialis, dan aktivis sayap kiri lainnya yang menentang partisipasi A.S. dalam Perang Dunia I. Bagiannya, dan iklim umum penegakan hukum otoriter yang mengelilinginya, menandai paling dekat Amerika Serikat yang pernah mengadopsi model nasionalis fasis resmi pemerintah.
Alien Registration Act 1940 diberi nama Smith Act setelah sponsornya, Rep. Howard Smith dari Virginia. Ini menargetkan siapa pun yang menganjurkan bahwa pemerintah Amerika Serikat digulingkan atau diganti, yang, seperti yang terjadi selama Perang Dunia I, biasanya berarti pasifis sayap kiri. The Smith Act juga mewajibkan semua orang dewasa yang bukan warga negara mendaftar ke lembaga pemerintah untuk pemantauan. Mahkamah Agung kemudian secara substansial melemahkan Smith Act dengan putusannya tahun 1957 di Jakarta Yates v. Amerika Serikat dan Watkins v. Amerika Serikat.
Di Chaplinsky v. Amerika Serikat (1942), Mahkamah Agung menetapkan doktrin "perkelahian" dengan mendefinisikan bahwa undang-undang membatasi bahasa kebencian atau menghina, jelas dimaksudkan untuk memprovokasi tanggapan kekerasan, tidak selalu melanggar Amandemen Pertama.
Tinker v. Des Moines adalah kasus di mana siswa dihukum karena mengenakan ban lengan hitam sebagai protes terhadap Perang Vietnam. Mahkamah Agung berpendapat bahwa sekolah umum dan mahasiswa menerima beberapa amandemen Pertama perlindungan gratis.
The Washington Post mulai menerbitkan "Pentagon Papers," versi bocor dari laporan Departemen Pertahanan AS berjudul "Amerika Serikat — Vietnam Relations, 1945–1967. "Laporan ini mengungkapkan kesalahan kebijakan luar negeri yang tidak jujur dan memalukan di pihak AS. pemerintah. Pemerintah melakukan beberapa upaya untuk menekan publikasi dokumen, yang semuanya akhirnya gagal.
Di FCC v. Pacifica, Mahkamah Agung memberi Komisi Komunikasi Federal kekuatan untuk memperbaiki jaringan untuk menyiarkan konten yang tidak senonoh.
Kongres mengesahkan Communications Decency Act, undang-undang federal yang dimaksudkan untuk menerapkan pembatasan ketidaksenonohan terhadap Internet sebagai pembatasan hukum pidana. Mahkamah Agung mencabut hukum setahun kemudian Reno v. American Civil Liberties Union (1997).