Dalam film Annie Hall, Diane Keaton mengakui kepada Woody Allen minatnya menghadiri beberapa kelas perguruan tinggi. Allen mendukung, dan memiliki sedikit nasihat ini: "Hanya saja, jangan mengambil kursus apa pun di mana Anda harus membaca Beowulf."
Ya, itu lucu; kita yang, atas permintaan profesor, telah membaca buku-buku yang ditulis pada abad-abad yang lain hanya tahu apa yang dia maksudkan. Namun sedih juga, karya agung kuno ini datang untuk mewakili bentuk penyiksaan skolastik. Kenapa repot-repot? Anda mungkin bertanya. Sastra bukanlah sejarah, dan saya ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi, bukan cerita tentang pahlawan tidak realistis yang tidak pernah ada. Namun, bagi siapa pun yang benar-benar tertarik pada sejarah, saya pikir ada beberapa alasan sah untuk repot.
Literatur abad pertengahanadalah sejarah - sepotong bukti dari masa lalu. Sementara kisah-kisah yang diceritakan dalam puisi epik jarang bisa diambil untuk fakta yang sebenarnya, segala sesuatu tentang mereka menggambarkan bagaimana hal-hal itu terjadi pada saat mereka ditulis.
Karya-karya ini adalah karya moral dan petualangan. Para pahlawan mewujudkan cita-cita yang harus diperjuangkan para kesatria zaman itu, dan para penjahat melakukan tindakan-tindakan yang diperingatkan kepada mereka - dan mendapatkan pembalasan mereka pada akhirnya. Ini terutama benar Kisah Arthurian. Kita dapat belajar banyak dari memeriksa ide-ide yang dimiliki orang saat itu tentang bagaimana seseorang harus berperilaku - yang, dalam banyak hal, seperti pandangan kita sendiri.
Literatur Abad Pertengahan juga memberi pembaca modern petunjuk menarik tentang kehidupan di Abad Pertengahan. Ambil, misalnya, baris ini dari The Mortiter Alliterative Arthure (karya abad ke empat belas oleh seorang penyair yang tidak dikenal), di mana raja telah memerintahkan para tamu Romawi untuk diberi akomodasi terbaik yang tersedia: Di kamar dengan simpanse mereka mengganti gulma mereka. Pada saat kastil itu merupakan puncak kenyamanan, dan semua kastil tidur di aula utama dekat api, kamar-kamar individual dengan panas adalah tanda-tanda kekayaan besar, memang. Baca lebih lanjut dalam puisi untuk menemukan apa yang dianggap makanan enak: Pacock dan plovers dalam piring-piring emas / Piggins babi babi yang tidak pernah digembalakan (anak babi dan landak); dan Grete swannes swithe penuh di silverour chargeour, (piring-piring) / Tartes of Turky, cicipi yang mereka sukai... Puisi berlanjut untuk menggambarkan pesta mewah dan peralatan makan terbaik, yang semuanya menjatuhkan orang-orang Romawi dari kaki mereka.
Kemungkinan popularitas karya abad pertengahan yang masih hidup adalah alasan lain untuk mempelajarinya. Sebelum mereka ditetapkan ke kertas, kisah-kisah ini diceritakan oleh ratusan penyanyi di pengadilan demi pengadilan dan kastil demi kastil. Separuh orang Eropa tahu dongeng itu The Song of Roland atau El Cid, dan semua orang tahu setidaknya satu legenda Arthurian. Bandingkan itu dengan tempat di buku-buku dan film-film populer kita (coba temukan seseorang yang tidak pernah gergaji Star Wars), dan menjadi jelas bahwa setiap kisah lebih dari satu utas dalam jalinan kehidupan abad pertengahan. Jadi, bagaimana kita dapat mengabaikan karya sastra ini ketika mencari kebenaran sejarah?
Mungkin alasan terbaik untuk membaca literatur abad pertengahan adalah suasananya. Ketika saya membaca Beowulf atau Le Morte D'Arthur, Saya merasa seolah-olah saya tahu bagaimana rasanya hidup pada masa itu dan mendengar seorang penyanyi menceritakan kisah seorang pahlawan besar yang mengalahkan musuh jahat. Itu sendiri sepadan dengan usaha.
Saya tahu apa yang Anda pikirkan: "Beowulf begitu lama saya tidak mungkin menyelesaikannya dalam hidup ini, terutama jika saya harus belajar Bahasa Inggris Kuno pertama. "Ah, tapi untungnya, beberapa sarjana heroik di tahun-tahun yang lalu telah melakukan kerja keras untuk kita, dan telah menerjemahkan banyak dari karya-karya ini ke dalam bahasa Inggris modern. Ini termasuk Beowulf! Terjemahan oleh Francis B. Gummere mempertahankan gaya aliteratif dan mondar-mandir yang asli. Dan jangan merasa Anda harus membaca setiap kata. Saya tahu beberapa tradisionalis akan mengecil pada saran ini, tetapi saya tetap menyarankannya: cobalah mencari bit yang menarik terlebih dahulu, kemudian kembali untuk mencari tahu lebih lanjut. Contohnya adalah adegan di mana raksasa Grendel pertama kali mengunjungi aula raja (bagian II):
Ditemukan di dalamnya band atheling
tertidur setelah berpesta dan tak kenal takut kesedihan,
kesulitan manusia. Bobot yang tak dinodai,
suram dan serakah, dia menangkap betimes,
murka, sembrono, dari tempat peristirahatan,
tiga puluh dari yang sebelumnya, dan kemudian dia bergegas
Demi jarinya jatuh, homeward faring,
sarat dengan pembantaian, sarangnya untuk dicari.
Bukan barang kering yang Anda bayangkan, bukan? Itu menjadi lebih baik (dan lebih mengerikan, juga!).
Jadi, seberani Beowulf, dan hadapi dongeng menakutkan di masa lalu. Mungkin Anda akan mendapati diri Anda dengan kobaran api di aula besar, dan mendengar di dalam kepala Anda sebuah kisah yang diceritakan oleh seorang pengembara yang aliterasinya jauh lebih baik daripada milik saya.