Pernikahan anak adalah epidemi global, salah satu yang mempengaruhi puluhan juta anak perempuan di seluruh dunia. Meskipun Konvensi PBB tentang Penghapusan Segala Bentuk Diskriminasi terhadap Perempuan (CEDAW) mengatakan hal berikut mengenai hak perlindungan dari pernikahan anak: "Pertunangan dan pernikahan seorang anak tidak akan memiliki dampak hukum, dan semua tindakan yang diperlukan, termasuk undang-undang, harus diambil untuk menentukan usia minimum untuk menikah, "jutaan gadis di seluruh dunia masih memiliki sedikit pilihan apakah mereka menikah sebelum mereka menjadi orang dewasa.
Jika tren saat ini berlanjut, 142 juta anak perempuan akan menikah sebelum ulang tahun ke-18 mereka selama dekade berikutnya - itu rata-rata 14,2 juta anak perempuan setiap tahun.
UNICEF mencatat bahwa "Di seluruh dunia, tingkat pernikahan anak paling tinggi di Asia Selatan, di mana hampir setengah dari semua anak perempuan menikah sebelum usia 18 tahun; sekitar satu dari enam menikah atau bersatu sebelum usia 15. Ini diikuti oleh Afrika Barat dan Tengah dan Afrika Timur dan Selatan, di mana 42 persen dan 37 persen, masing-masing, perempuan berusia antara 20 dan 24 menikah di masa kanak-kanak. "
Namun, sementara jumlah pengantin anak terbesar ada di Asia Selatan karena ukuran populasi semata, jumlah tersebut negara-negara dengan prevalensi tertinggi pernikahan anak terkonsentrasi di Barat dan Sub-Sahara Afrika.
Pengantin anak mengalami insiden yang lebih tinggi dari kekerasan dalam rumah tangga, kekerasan dalam rumah tangga (termasuk kekerasan fisik, seksual atau psikologis) dan pengabaian.
Meskipun usia rata-rata pernikahan untuk pengantin anak adalah 15, beberapa gadis semuda 7 atau 8 dipaksa menikah.
Faktanya, kehamilan secara konsisten menjadi penyebab utama kematian anak perempuan usia 15 hingga 19 tahun di seluruh dunia.
Sebagai contoh, 2 juta wanita di seluruh dunia menderita fistula obstetri, suatu komplikasi persalinan yang melemahkan, khususnya umum di antara gadis-gadis yang secara fisik belum matang.
Karena banyak yang sering menikah dengan pria yang lebih tua dengan lebih banyak pengalaman seksual, pengantin anak menghadapi risiko lebih tinggi tertular HIV.
Memang, penelitian menunjukkan bahwa pernikahan dini merupakan faktor risiko utama untuk tertular HIV dan mengembangkan AIDS.
Di beberapa negara termiskin, anak perempuan yang disiapkan untuk pernikahan dini tidak bersekolah. Mereka yang melakukannya sering dipaksa putus setelah menikah.
Anak perempuan dengan tingkat sekolah yang lebih tinggi cenderung tidak menikah sebagai anak-anak. Misalnya, di Mozambik, sekitar 60 persen anak perempuan tanpa pendidikan menikah pada usia 18 tahun, dibandingkan dengan 10 persen anak perempuan dengan sekolah menengah dan kurang dari satu persen anak perempuan dengan pendidikan tinggi.
Pengantin anak lebih mungkin berasal dari keluarga miskin dan sekali menikah, lebih mungkin untuk terus hidup dalam kemiskinan. Di beberapa negara, perkawinan anak di antara seperlima populasi termiskin terjadi pada tingkat hingga lima kali lipat dari yang terkaya kelima.