The Endangered Species Act of 1973 (ESA) menyediakan perlindungan dan perlindungan hewan dan tumbuhan spesies yang menghadapi ancaman kepunahan juga untuk "ekosistem tempat mereka bergantung." Spesies harus menjadi hampir punah atau terancam sepanjang sebagian besar dari jangkauan mereka. ESA menggantikan Undang-Undang Konservasi Spesies yang Terancam Punah tahun 1969 dan telah diubah beberapa kali.
Catatan fosil menunjukkan bahwa di masa lalu yang jauh, hewan dan tumbuhan memiliki masa hidup yang terbatas. Pada abad ke-20, para ilmuwan menjadi prihatin dengan hilangnya hewan dan tumbuhan biasa. Para ahli ekologi percaya bahwa kita hidup di era kepunahan spesies cepat yang sedang terjadi dipicu oleh tindakan manusia, seperti pemanenan berlebih dan degradasi habitat (termasuk polusi dan perubahan iklim).
Undang-undang tersebut mencerminkan perubahan dalam pemikiran ilmiah karena membayangkan alam sebagai serangkaian ekosistem; untuk melindungi suatu spesies, kita harus berpikir "lebih besar" daripada hanya spesies itu.
Republik Richard M. Nixon. Di awal masa jabatan pertamanya, Nixon membentuk Komite Penasihat Warga tentang Kebijakan Lingkungan. Pada tahun 1972, Nixon mengatakan kepada bangsa itu bahwa hukum yang ada tidak cukup untuk "menyelamatkan spesies yang hilang" (Semprot 129). Nixon tidak hanya "meminta Kongres untuk hukum lingkungan yang kuat... [dia] mendesak Kongres untuk mengesahkan ESA "(Burgess 103, 111).
Undang-undang Spesies yang Terancam Punah membuatnya ilegal untuk membunuh, membahayakan atau "mengambil" spesies yang terdaftar. "Mengambil" berarti "melecehkan, melukai, mengejar, berburu, menembak, melukai, membunuh, menjebak, menangkap, atau mengumpulkan, atau berusaha untuk terlibat dalam perilaku semacam itu."
ESA mensyaratkan bahwa cabang eksekutif pemerintah memastikan bahwa setiap kegiatan yang dilakukan pemerintah tidak cenderung membahayakan spesies apa pun yang terdaftar atau mengakibatkan penghancuran atau modifikasi yang merugikan dari spesies kritis yang ditunjuk habitat. Penentuan ini dilakukan oleh tinjauan ilmiah independen oleh pemerintah.
Undang-undang menganggap "spesies" terancam punah jika berada dalam bahaya kepunahan di sebagian besar wilayah jelajahnya. Suatu spesies dikategorikan sebagai "terancam" ketika spesies tersebut kemungkinan akan segera terancam punah. Spesies yang telah diidentifikasi sebagai terancam atau hampir punah dianggap "terdaftar."
Ada dua cara agar suatu spesies dapat didaftar: apakah pemerintah dapat memprakarsai daftar tersebut, atau seorang individu atau organisasi dapat mengajukan petisi untuk membuat daftar spesies.
Layanan Kelautan Nasional Kelautan dan Atmosfer Nasional (NMFS) dan Layanan Ikan dan Margasatwa AS (USFWS) berbagi tanggung jawab untuk menerapkan Spesies Terancam Punah Bertindak.
Ada juga "Pasukan Dewa" - Komite Spesies Terancam Punah, yang terdiri dari kepala kabinet - yang dapat menolak daftar ESA. Pasukan Dewa, yang diciptakan oleh Kongres pada tahun 1978, bertemu untuk pertama kalinya atas darter siput (dan memerintah untuk ikan) tanpa hasil. Itu bertemu lagi pada tahun 1993 di atas burung hantu tutul utara. Kedua daftar itu sampai ke Mahkamah Agung.
Menurut NMFS, pada 2019 ada sekitar 2.244 spesies yang terdaftar sebagai terancam atau terancam punah di bawah ESA. Secara umum, NMFS mengelola spesies laut dan anadrom; USFWS mengelola spesies darat dan air tawar.
Selain itu, 85 spesies telah dihilangkan antara 1978 dan 2019, baik karena pemulihan, klasifikasi ulang, penemuan populasi tambahan, kesalahan, amandemen, atau bahkan, sayangnya, kepunahan. Beberapa spesies kunci yang dihapuskan meliputi:
Pada tahun 1966, Kongres meloloskan Undang-Undang Pelestarian Spesies yang Terancam Punah dalam menanggapi kekhawatiran tentang derek rejan. Setahun kemudian, USFWS membeli habitat spesies terancam punah pertamanya, 2.300 hektar di Florida.
Pada tahun 1978, Mahkamah Agung memutuskan bahwa daftar darter keong yang terancam punah (seekor ikan kecil) berarti bahwa pembangunan Bendungan Tellico harus dihentikan. Pada tahun 1979, seorang pengendara tagihan appropriasi membebaskan Bendungan dari ESA; pasal tagihan memungkinkan Otoritas Lembah Tennessee untuk menyelesaikan bendungan.
Pada 1995, Kongres kembali menggunakan pengendara tagihan alokasi untuk membatasi ESA, memberlakukan moratorium pada semua daftar spesies baru dan penetapan habitat kritis. Setahun kemudian, Kongres membebaskan pengendara.