Efek dari Perang Irak di Timur Tengah telah mendalam, tetapi tidak dengan cara yang dimaksudkan oleh para arsitek invasi pimpinan AS 2003 yang menggulingkan rezim Saddam Hussein.
Posisi teratas dalam rezim Saddam Hussein diduduki oleh orang Arab Sunni, minoritas di Irak, tetapi secara tradisional kelompok dominan akan kembali ke zaman Ottoman. Invasi pimpinan AS memungkinkan mayoritas Arab Syiah untuk mengklaim pemerintah, pertama kalinya di Timur Tengah modern ketika Syiah berkuasa di negara Arab mana pun. Peristiwa bersejarah ini memberdayakan kaum Syiah di seluruh wilayah, pada gilirannya menarik kecurigaan dan permusuhan rezim Sunni.
Beberapa Sunni Irak melancarkan pemberontakan bersenjata yang menargetkan pemerintah baru yang didominasi Syiah dan pasukan asing. Kekerasan yang melonjak tumbuh menjadi perang saudara yang berdarah dan destruktif Milisi Sunni dan Syiah, yang menegangkan hubungan sektarian di Bahrain, Arab Saudi dan negara-negara Arab lainnya dengan populasi campuran Sunni-Syiah.
Ditekan di bawah negara polisi brutal Saddam, para ekstremis beragama dari semua warna mulai bermunculan di tahun-tahun yang kacau setelah jatuhnya rezim. Bagi Al-Qaeda, kedatangan pemerintah Syiah dan kehadiran pasukan AS menciptakan lingkungan impian. Menyamar sebagai pelindung Sunni, Al-Qaeda menciptakan aliansi dengan kelompok Islamis dan kelompok perlawanan Sunni sekuler dan mulai merebut wilayah di jantung suku Sunni di Irak barat laut.
Taktik brutal Al-Qaeda dan agenda keagamaan ekstremis segera mengasingkan banyak Sunni yang berbalik melawan kelompok itu, tetapi cabang Al-Qaeda Irak yang berbeda, yang dikenal sebagai Negara Islam di Irak, selamat. Mengkhususkan diri dalam serangan bom mobil, kelompok itu terus menargetkan pasukan pemerintah dan Syiah, sambil memperluas operasinya ke negara tetangga Suriah.
Jatuhnya rezim Irak menandai titik kritis dalam naiknya Iran menjadi negara adikuasa regional. Saddam Hussein adalah musuh regional terbesar Iran, dan kedua belah pihak berperang 8 tahun di tahun 1980-an. Tetapi rezim Saddam yang didominasi Sunni sekarang digantikan dengan Islamis Syiah yang menikmati hubungan dekat dengan rezim di Iran Syiah.
Iran saat ini adalah aktor asing paling kuat di Irak, dengan perdagangan luas dan jaringan intelijen di negara itu (meskipun sangat ditentang oleh minoritas Sunni).
Jatuhnya Irak ke Iran adalah bencana geopolitik bagi monarki Sunni yang didukung AS di Irak Teluk Persia. Perang dingin baru antara Arab Saudi dan Iran mulai hidup, ketika kedua kekuatan mulai bersaing untuk mendapatkan kekuasaan dan pengaruh di wilayah tersebut, dalam proses yang memperburuk ketegangan Sunni-Syiah.
Kurdi Irak adalah salah satu pemenang utama perang di Irak. Status otonom entitas Kurdi secara de-facto di utara - dilindungi oleh zona larangan terbang yang diamanatkan PBB sejak Perang Teluk 1991 - sekarang secara resmi diakui oleh konstitusi baru Irak sebagai Pemerintah Daerah Kurdi (KRG). Kaya akan sumber daya minyak dan diawasi oleh pasukan keamanannya sendiri, Kurdistan Irak menjadi wilayah paling makmur dan stabil di negara itu.
KRG adalah yang paling dekat dengan orang Kurdi - yang sebagian besar terpecah antara Irak, Suriah, Iran, dan Turki - mencapai status kenegaraan yang nyata, menguatkan impian kemerdekaan Kurdi di tempat lain di kawasan itu. Perang saudara di Suriah telah memberi minoritas Kurdi Suriah kesempatan untuk menegosiasikan ulang statusnya sementara memaksa Turki untuk mempertimbangkan dialog dengan separatis Kurdi sendiri. Kurdi Irak yang kaya minyak tidak diragukan lagi akan memainkan peran penting dalam perkembangan ini.
Banyak pendukung perang Irak melihat penggulingan Saddam Hussein sebagai hanya langkah pertama dalam proses membangun tatanan regional baru yang akan menggantikan kediktatoran Arab dengan demokrasi ramah AS pemerintah. Namun, bagi sebagian besar pengamat, dorongan yang tidak disengaja ke Iran dan Al-Qaeda jelas menunjukkan batas kemampuan AS untuk membentuk kembali peta politik Timur Tengah melalui intervensi militer.
Ketika dorongan untuk demokratisasi datang dalam bentuk Musim Semi Arab pada tahun 2011, itu terjadi di belakang pemberontakan populer yang tumbuh di dalam negeri. Washington tidak bisa berbuat banyak untuk melindungi sekutu-sekutunya di Mesir dan Tunisia, dan hasil dari proses pengaruh regional AS ini masih sangat tidak pasti.
AS akan tetap menjadi pemain asing paling kuat di Timur Tengah untuk beberapa waktu ke depan, meskipun kebutuhan minyaknya semakin berkurang. Namun kegagalan upaya pembangunan negara di Irak memberi jalan kepada yang lebih berhati-hati, kebijakan luar negeri "realis", dimanifestasikan dalam keengganan AS untuk campur tangan dalam perang saudara di Suriah.