Itu Musim Semi Arab dimulai di Tunisia pada akhir 2010, ketika bakar diri pedagang kaki lima di kota provinsi Sidi Bouzid memicu protes massa anti-pemerintah. Tidak dapat mengendalikan orang banyak, presiden Zine El Abidine Ben Ali terpaksa meninggalkan negara itu pada Januari 2011 setelah 23 tahun berkuasa. Selama bulan-bulan berikutnya, kejatuhan Ben Ali menginspirasi pemberontakan serupa di Timur Tengah.
Yang mengejutkan bakar diri Mohamed Bouazizi pada 17 Desember 2010, adalah sumbu api yang menyala di Tunisia. Menurut sebagian besar laporan, Bouazizi, seorang pedagang kaki lima yang berjuang, membakar dirinya setelah seorang pejabat setempat menyita kereta sayurnya dan mempermalukannya di depan umum. Tidak sepenuhnya jelas apakah Bouazizi menjadi sasaran karena dia menolak untuk membayar suap kepada polisi, tetapi kematian seorang pria muda yang berjuang dari keluarga miskin memukul akord dengan ribuan Tunisia lainnya yang mulai turun ke jalan di beberapa minggu mendatang.
Kemarahan publik atas peristiwa-peristiwa di Sidi Bouzid memberikan ekspresi ketidakpuasan yang lebih mendalam atas korupsi dan represi polisi di bawah rezim otoriter Ben Ali dan klannya. Dianggap dalam lingkaran politik Barat sebagai model reformasi ekonomi liberal di dunia Arab, Tunisia menderita dari yang tinggi pengangguran kaum muda, ketidaksetaraan, dan nepotisme yang keterlaluan dari pihak Ben Ali dan istrinya, Leila al-Trabulsi yang difitnah.
Pemilihan parlemen dan dukungan Barat menutupi rezim diktator yang memegang erat kebebasan berekspresi dan masyarakat sipil sambil menjalankan negara seperti kekuasaan pribadi keluarga yang berkuasa dan rekan-rekannya dalam bisnis dan politik lingkaran.
Militer Tunisia memainkan peran penting dalam memaksa kepergian Ben Ali sebelum pertumpahan darah massal dapat terjadi. Pada awal Januari puluhan ribu menyerukan kejatuhan rezim di jalan-jalan ibukota Tunis dan kota-kota besar lainnya, dengan bentrokan sehari-hari dengan polisi menyeret negara ke spiral kekerasan. Dibarikade di istananya, Ben Ali meminta militer untuk turun tangan dan menekan kerusuhan.
Pada saat genting itu, para jenderal top Tunisia memutuskan Ben Ali kehilangan kendali atas negara itu, dan - tidak seperti di Suriah beberapa bulan kemudian - menolak permintaan presiden, secara efektif menyegel nasibnya. Daripada menunggu kudeta militer yang sebenarnya, atau untuk orang banyak menyerbu istana presiden, Ben Ali dan istrinya segera mengepak tas mereka dan meninggalkan negara itu pada 14 Januari 2011.
Tentara dengan cepat menyerahkan kekuasaan kepada pemerintahan sementara yang mempersiapkan pemilihan umum pertama yang bebas dan adil dalam beberapa dekade. Tidak seperti di Mesir, militer Tunisia sebagai institusi relatif lemah, dan Ben Ali dengan sengaja memilih pasukan polisi daripada tentara. Kurang ternoda oleh korupsi rezim, tentara menikmati tingkat kepercayaan publik yang tinggi, dan intervensinya terhadap Ben Ali memperkuat perannya sebagai penjaga ketertiban umum yang tidak memihak.
Kelompok Islam memainkan peran marjinal dalam tahap awal pemberontakan Tunisia, meskipun muncul sebagai kekuatan politik utama setelah kejatuhan Ben Ali. Protes yang dimulai pada bulan Desember dipelopori oleh serikat pekerja, kelompok kecil aktivis pro-demokrasi, dan ribuan warga negara biasa.
Sementara banyak Islamis mengambil bagian dalam protes secara individual, Partai Al Nahda (Renaissance) - Partai Islamis utama Tunisia yang dilarang oleh Ben Ali - tidak memiliki peran dalam organisasi yang sebenarnya protes. Tidak ada slogan-slogan Islam yang terdengar di jalanan. Bahkan, ada sedikit konten ideologis untuk protes yang hanya menyerukan diakhirinya penyalahgunaan kekuasaan dan korupsi Ben Ali.
Namun, para Islamis dari Al Nahda pindah ke latar depan dalam beberapa bulan mendatang, ketika Tunisia pindah dari fase "revolusioner" ke transisi ke tatanan politik yang demokratis. Berbeda dengan oposisi sekuler, Al Nahda mempertahankan jaringan dukungan akar rumput di kalangan warga Tunisia dari berbagai lapisan masyarakat dan memenangkan 41% kursi parlemen dalam pemilu 2011.