Sementara Perang Sipil Amerika (1861-1865) menghancurkan bagi Amerika Serikat dalam hal hilangnya nyawa manusia, itu juga peristiwa yang menyebabkan negara-negara Amerika akhirnya bersatu.
Perbudakan — anakronisme yang "kejam, kotor, mahal, dan tak dapat dimaafkan, yang hampir menghancurkan dunia terbesar percobaan dalam demokrasi, "seperti ditulis sejarawan Amerika W.E.B. DuBois - sering diberikan sebagai jawaban satu kata untuk itu penyebab Perang Saudara. Tetapi meskipun itu adalah katalisator utama, sebagai sejarawan Edward L. Ayers mengatakan, "Sejarah tidak cocok dengan stiker bemper."
Berbagai peristiwa memicu perang, bukan hanya masalah mendasar perbudakan dan hak-hak negara. Dari akhir Perang Meksiko hingga pemilihan Abraham Lincoln, akar perang sangat banyak dan beragam.
Dengan berakhirnya Perang Meksiko pada tahun 1848 dan Perjanjian Guadalupe Hidalgo, Amerika menyerahkan wilayah barat. Ini menimbulkan masalah. Karena wilayah baru ini akan diakui sebagai negara, apakah mereka akan menjadi negara bebas atau budak? Untuk mengatasinya, Kongres meloloskan Kompromi 1850, yang pada dasarnya membuat California bebas dan memungkinkan orang-orang di Utah dan New Mexico untuk memilih sendiri. Kemampuan negara ini untuk memutuskan apakah akan memungkinkan perbudakan dipanggil
kedaulatan rakyat."Kabin Paman Tom atau Life Among the Lowly "ditulis pada 1852 oleh Harriet Beecher Stowe. Stowe adalah seorang abolisionis yang menulis buku ini untuk menunjukkan kejahatan perbudakan. Buku itu menjadi buku laris dan memiliki dampak besar pada cara orang Utara memandang perbudakan. Itu membantu lebih jauh penyebab penghapusan, dan bahkan Abraham Lincoln mengakui bahwa penerbitan buku ini adalah salah satu peristiwa yang menyebabkan pecahnya Perang Saudara.
Pada tahun 1854, UU Kansas-Nebraska disahkan, memungkinkan wilayah Kansas dan Nebraska untuk memutuskan sendiri menggunakan kedaulatan rakyat apakah mereka ingin bebas atau menjadi budak. Pada tahun 1856, Kansas telah menjadi sarang kekerasan ketika pasukan pro dan anti perbudakan memperebutkan masa depan negara bagian itu sampai titik dimana ia dijuluki "Pendarahan Kansas"Peristiwa kekerasan yang dilaporkan secara luas adalah sedikit rasa kekerasan yang akan datang dengan Perang Sipil.
Salah satu peristiwa yang paling dipublikasikan di Bleeding Kansas adalah ketika, pada 21 Mei 1856, pro-perbudakan Missouri aktivis yang dikenal sebagai "Penjahat Perbatasan" memecat Lawrence, Kansas, yang dikenal sebagai negara bebas yang setia daerah. Satu hari kemudian, kekerasan terjadi di lantai Senat AS. Anggota Kongres Pro-perbudakan Preston Brooks menyerang Senator Abolisionis Charles Sumner dengan tongkat setelah Sumner memberikan pidato yang mengutuk pasukan pro-perbudakan atas kekerasan yang terjadi di Kansas.
Pada tahun 1857, Dred Scott kehilangan kasusnya yang menyatakan bahwa ia harus bebas karena ia telah dianggap sebagai budak ketika hidup dalam keadaan bebas. Mahkamah Agung memutuskan bahwa permohonannya tidak dapat dilihat karena dia tidak memiliki properti. Tapi itu berjalan lebih jauh, menyatakan bahwa meskipun ia telah diambil oleh "pemiliknya" ke dalam keadaan bebas, ia masih menjadi budak karena budak dianggap sebagai milik pemiliknya. Keputusan ini semakin memperjelas kaum abolisionis saat mereka meningkatkan upaya mereka untuk memerangi perbudakan.
Ketika Undang-Undang Kansas-Nebraska disahkan, Kansas diizinkan untuk menentukan apakah akan memasuki Uni sebagai bebas atau budak. Banyak konstitusi dikembangkan oleh wilayah untuk membuat keputusan ini. Pada 1857, Konstitusi Lecompton dibuat, memungkinkan Kansas menjadi negara budak. Pasukan pro-perbudakan didukung oleh Presiden James Buchanan berupaya mendorong Konstitusi melalui Kongres AS untuk diterima. Namun, ada cukup oposisi sehingga pada 1858 ia dikirim kembali ke Kansas untuk pemungutan suara. Meskipun itu menunda kenegaraan, pemilih Kansas menolak Konstitusi dan menjadi negara bebas.
John Brown adalah seorang abolisionis radikal yang telah terlibat dalam kekerasan anti perbudakan di Kansas. Pada 16 Oktober 1859, ia memimpin sekelompok 17, termasuk lima anggota kulit hitam, untuk menyerang gudang senjata yang terletak di Harper's Ferry, Virginia (sekarang Virginia Barat). Tujuannya adalah untuk memulai pemberontakan budak menggunakan senjata yang ditangkap. Namun, setelah menangkap beberapa bangunan, Brown dan anak buahnya dikepung dan akhirnya dibunuh atau ditangkap oleh pasukan yang dipimpin oleh Kolonel Robert E. Lee. Brown diadili dan digantung karena pengkhianatan. Acara ini menambah lebih banyak bahan bakar pada gerakan abolisionis yang terus tumbuh yang membantu mengarah pada perang terbuka pada tahun 1861.
Dengan pemilihan kandidat Partai Republik Abraham Lincoln pada tanggal 6 November 1860, South Carolina diikuti oleh enam negara bagian yang terpisah dari Uni. Meskipun pandangannya tentang perbudakan dianggap moderat selama kampanye pencalonan dan pemilihan presiden, Carolina Selatan telah memperingatkan itu akan terlepas jika ia menang. Lincoln setuju dengan mayoritas Partai Republik bahwa Selatan menjadi terlalu kuat dan berhasil bagian dari platform partai bahwa perbudakan tidak akan diperluas ke wilayah atau negara baru mana pun yang ditambahkan ke Persatuan.